— Если уж сам Великий не брезгует… — дерзко пробурчал он. — Только там еще должна быть кровь! Старшая сестра, когда заходит в пещеру, она лапами — шлеп-шлеп! — а там кровь! А вы про кровь и не рассказали. — Он с упреком поглядел на Айта из-под свисающей на глаза темной челки. — Хотя с котами здорово вышло! — Он с восхищением уставился на черную кошку. — А она настоящая убийца драконов? И на Повелительницу Дъну покушалась? И на самого Великого? А ее за это казнят? А как?

Болтающаяся в хватке Айта черная кошка нервно засучила лапами.

— За хвост — и об стенку, — снова встряхивая кошку, устало сказал Айт. — Причем не только ее. — Он скользнул взглядом по зажатому у Ирки под мышкой пестрому коту и повернулся к змеенышу: — Думается мне, не только юные Мин, которые любят пугаться, но и отважный Лун получил уже достаточно впечатлений для одной ночи и может возвращаться в постель… после того, как госпожа воспитательница подберет ему наказание на завтра.

— Воля Великого, — нескладный змееныш вдруг поклонился с таким изяществом и достоинством, что Ирка сразу поняла, как жуткие монстрики из лужи умудряются вырастать в блистательных и грозных царствующих змеев. Бросив на черную кошку еще один жадно-восторженный взгляд, будто хотел запомнить каждую шерстинку на ее хвосте, он грациозно скользнул за дверь спальни.

Ирка прислушалась… принюхалась… ухмыльнулась…

— В постель, я сказал! — рявкнул Айт. — И дверь закрыл плотно!

За дверью громко плюхнуло, будто ведро перевернули, раздался короткий обиженный писк, будто вода в том ведре была ну о-очень холодная, а потом влажное шлепанье босых ног — шлеп-шлеп! Дверь обиженно грюкнула.

— Надеюсь, это он шлеп-шлеп хотя бы не по крови, как змеечка в страшилке? — хмыкнула Ирка.

Айт смутился и, воровато покосившись на замерших у стены стражников, прошептал:

— Ну-у-у… я совсем немножко красненького добавил… Так, легкий оттенок…

— Взрослый. Великий. Досто-о-ойно-о-о! — покачала головой Ирка.

— Тихо, не позорь меня перед подданными, — одними губами шепнул Айт и грозно развернулся к рыболюдам: — Разве дружина Зитирона не уходит восстанавливать порядок на Источники?

— Так точно, Великий Господин! — вытянувшись во фрунт, гаркнули рыболюды. — Поутру выступаем: мы — на Источники, а человечья дружина — на Торжище.

— Найдите Шена Мин… — начал Айт, и тут же по его лицу скользнула легкая болезненная гримаса. — Найдите, кто там вместо него начальник моей охраны, и пусть пришлет вам на смену пару водных драконов. Мог бы и сам сообразить… — недовольно пробурчал он. — Шен вот соображал… Выспавшихся драконов! — вспомнив воздушного у автобуса, скомандовал он рыболюдам. — А сами спать… и на Источники! Ластами — шлеп! — И, не выпуская болтающейся в его хватке кошки, хищно повернулся к Маку. Кот немедленно попытался забиться глубже Ирке под мышку.

— Когда кот ведьмы просил разрешения облегчить заключение для Дару Корат Си-Сават, я предполагал, что речь идет о миске деликатесов с кухни!

— А когда кот ведьмы просил разрешения? — вытягивая кота из-под руки, переспросила Ирка. Выражение пестрой усатой морды стало совершенно отсутствующим: спрашивают, о чем спрашивают, кого?

— Я давал свою чешуйку не для того, чтоб убийцу драконов выгуливали по Пещерам, да еще рядом с детьми! — продолжал Айт.

— Мы всего лишь хотели полюбоваться Молочной при луне и вернуться! — пропыхтел кот, опасливо выглядывая из-под Иркиных рук. — Подумаешь, мря, заплутали немножко — в ваших переходах даже кот потеряется!

— Я поклялась священными кошками Фрейи [15] , что не стану убегать! — выворачиваясь в хватке Айта, прошипела Дару.

— А именем Кота, Который Гуляет Сам по Себе, она эту клятву нарушит! — на пойманную кошку Айт даже не смотрел, разговаривая только с Иркиным котом.

— Вот порвала бы она тебе когтями горло — и только ее и видели! — фыркнула Ирка.

— Ты за кого меня держишь? — кот уперся в Ирку лапами и возмущенно отстранился. — За слепого котенка?

— Я тебя просто держу. И думаю, что как домой вернемся, посажу тебя на диету. А то наел фигуру на сметане!

— Я, между прочим, пестрый кот! Не домашней чистоцветной кисе, пусть она хоть трижды возомнит себя убийцей, со мной тягаться! — Кот предпочел говорить о кошке… а не о сметане. — Я с таких, как она, выкуп брал, еще когда ты в куклы играла!

Ирка подозрительно уставилась на кота. Какой такой выкуп? Чем их наглая коне-котская компания на самом деле на Торжище занималась?!

— Я… я пыталась сбежать. Два раза, — вдруг тихо призналась кошка Дару. — А он… он каждый раз поджидал меня… прямо посреди тоннеля. Кошки Фрейи, сквозь стены он у вас ходит, что ли? — жалобно мяукнула она.

Ирка равнодушно отвернулась. Ну вообще-то… да. Иногда ходит. Но раз черные об этом не знают, значит, пестрые предпочитают свои способности не афишировать. М-да, вот кто прямо создан для криминала! Она нагнулась к уху кота и прошептала:

— Зачем тебе вообще эта кошка? Тебя ж из-за нее чуть не утопили!

— Много ты понимаешь… Маленькая еще, — снисходительно муркнул кот. — Именно потому. Пестророжденному пригласить на прогулку чистоцветную… Ту самую, из-за которой чуть не утопили… из родного мира бежать пришлось… — Кот блаженно сощурил желтые глазищи.