Залмаев неожиданно поднял голову, встречаясь со мной взглядом.

— Кухня где?

— Прямо правая дверь.

— Спускайся, - он кивнул и сразу повернулся спиной, поразительно спокойный и расслабленный.

Я подобным похвастаться не могла.

На кухне он тоже освоился поразительно быстро. Когда я вошла, Марат деловито осматривал пустые полки большого холодильника из хромированной стали.

— Да уж. Ты потрясающая хозяйка.

— Вообще-то, если помнишь, я собиралась в отпуск.

— Нет даже обычного оливье?

— Если ты приехал поесть, то ты приехал не в тот дом.

Холодильник захлопнулся, лишив нас тусклого света. Я поспешно зажгла небольшой светильник над столом.

— Ну а выпить есть? Новый год же, Саша, а у тебя нет даже елки. Давай хотя бы попытаемся создать атмосферу праздника.

Марат подкатал рукава свитера, хозяином уселся за стол и с вежливым интересом ждал моих дальнейших действий. Я пожала плечами.

— Где-то водка была.

Он все также снисходительно улыбался, и моя броня дала первую трещину.

— Ну извини, к приему гостей я не готовилась.

— Верю. Иначе припасла бы вина, шампанского. А для себя - только водка.

Не глядя в его сторону, полезла в холодильник. Нарочно гремела, со злостью открывая камеры. Руки обдало холодом. С грохотом бухнула на стол запотевавшую от перепадов температуры бутылку.

— Даже водка у тебя теперь элитная. С ванилью. Балуешь себя?

— Пошел к черту, - огрызнулась в ответ, за что удостоилась укоризненного взгляда.

— Не хами. Мы же договорились.

— Когда и о чем?

— Что будем только разговаривать, - первую часть вопроса он проигнорировал и приглашающе махнул на стул напротив себя.
– Не стой столбом, Саша, присядь. Новогодняя ночь бывает очень долгой.

Он разлил по рюмкам холодный абсолют, почти до краев, и одну с приободряющем кивком протянул мне. Не отводя друг от друга мятежного взгляда, мы выпили, не содрогнувшись и даже не скривившись, не потянувшись за закуской, без болезненного выдоха в попытках заполучить не обжигающий внутренности кислород. Огонь с легким привкусом ванили обжег нёбо, заколол язык, скользнул по горлу, сдирая кожу, и мягко опустился вниз, согревая заледеневшую кровь и позволяя нам обоим иллюзию откровенности. Мы оба отлично это понимали, лучше многих осознавая иллюзорность, из-за которой терялся весь ее эффект. Мы просто пили.

— Закуски, я так понимаю, нет.

— Ты не закусываешь.

— Я о тебе беспокоюсь.

— Не нужно. Ближе к делу, Марат.

Я хотела побыстрее начать, а он не спешил. Потянулся, разминая затекшие плечи и спину, уперся руками в столешницу и забарабанил по ней пальцами.

— Куда ты спешишь? Самолет давно улетел.

— Ты убить меня хочешь?
– я первая не вынесла изучающего и задумчивого молчания.

Он с искренним удивлением приподнял черную густую бровь.

— Зачем? Что мне это даст?

— Не знаю, например, чувство глубокого удовлетворения.

Марат поразмыслил.

— Не думаю, Саша, - наконец, отрицательно качнул головой, отметая мою версию.
– Нет, даст, конечно, но ненадолго. К тому это как-то недальновидно. Ты достаточно долго и так была мертва. С тебя хватит. Я хочу узнать, как ты жила. Ничего преступного в этом нет. Мы не чужие друг другу люди.

— Да брось, Марат, - принужденно рассмеялась, и мой смех растрескавшимся стеклом отражался от матово переливающихся стен.
– Ты, наверное, заставил всех носом землю перерыть.

— Заставил. Ты тоже собирала информацию про меня и мою семью, это вполне понятно.

— Еще бы.

— Зря время потратила.

— Неужели?
– прищурилась я и осторожно высвободила отсиженную, неприятно онемевшую ногу.

— Можно было спросить.

— И ты бы рассказал?

— Конечно, - с легкостью подтвердил Марат как само собой разумеющееся.
– Мы, как я сказал, не чужие, давно не виделись. Желание узнать друг о друге - естественно.

— Это не желание. А острая жизненная необходимость.

— Демагогия, Саша. Ближе к делу.

— Почему я должна с тобой откровенничать?

— А почему нет?

И я не нашла ответа на этот вопрос. Убедительного - не нашла.

— Давай посмотрим на общую картину, - Залмаев пришел мне на помощь.
– После того как ты сбежала…

В праведном возмущении я едва не подскочила.

— Сбежала?! Уползла, Залмаев. Сбегают на своих двоих.

— После того как ты сбежала, - невозмутимо повторил Марат, лишь на тон повысив голос, - ты оказалась у Славы. Причем с ним у вас не было ничего общего, виделись, насколько я был в курсе, всего пару раз. Но он появляется сразу и забирает тебя к себе. Какое самопожертвование! Смотрим дальше. Славка был не дураком, насколько я помню, но с тобой он сильно подставился. Ему надо было уезжать в то время из России, он многим мешал, так как был не самым простым человеком…