– Когда ты станешь главой семьи, тебе придется жить именно здесь, - всегда говорил Адерел, но Альбера только улыбалась.

Иногда даже обещала, что обязательно научится любить это место, а сегодня и вовсе соврала о головной боли, чтобы быстрее вернуться домой.

Гарпий, сопровождавший ее, шел рядом так, чтобы освещать ей путь, а сам раб как-то умудрялся быть позади, шагая с подсвечником в руках.

Своего молодого худощавого раба она не пыталась понять. За последние несколько лет он быстро вытянулся, догнал ее в росте, но Альбера, заметив это, лишь вздыхала. Ей казалось, что еще немного и вездесущий раб начнет просто давить на нее своим молчаливым присутствием. Он не то чувствовал это, не то просто был хорошим рабом, как говорил отец, но она не ощущала его присутствия и все чаще забывала о нем, словно подсвечники сами могли освещать ей дорогу, а шаль, только что протянутая ей, прилетела из комнаты сама.

– Альбера! — внезапно окликнул ее мужской голос.

Она обернулась и радостно улыбнулась дяде:

– Дядюшка Валент, что-то случилось?

– Я хотел поговорить с тобой, - строго сказал мужчина и тут же перевел взгляд на Гарпия: — Отойди! — приказал он рабу.

Только теперь Альбера поняла, что подсвечник оказался между ней и дядей, словно преграда, но выполнять чужие приказы раб не собирался. Он так и стоял у стены, опустив голову.

– Ты что, меня не слышишь?!

– Дядя, не злись на него. Он привык слушать только меня. Отойди, Гарпий, - скорее попросила она, чем приказала.

Раб отступил. Как тень, скользнул в сторону и замер где-то за ее спиной.

– Ох уж эти демоны, - вздохнул Валент, шагнул к Альбере и замер, словно увидел что-то ужасное, выдохнул, сглотнул и нервно потер переносицу.

Альбера обернулась, но так ничего и не поняла. Гарпий, как обычно, смотрел куда-то в пол, а огонь свечей покачнулся от ее резкого движения. Темный коридор ночного замка заполнили тени, но ничего устрашающего в них не было.

– Я только хотел спросить, не нужна ли тебе помощь в подготовке к поступлению, - сказал Валент, кашлянув в кулак.

– Нет, я справлюсь. Там нет ничего сложного для меня, нужно только выучить некоторые вещи, - беспечно ответила Альбера.

– Хорошо, тогда ступай, пока совсем не стемнело, - быстро отчеканил он и, косясь куда-то в темноту, поспешил удалиться, словно убегал.

Только тогда Альбера ощутила, что за ней стоит что-то огромное и сильное, обернулась, но ничего. Тьма. Подсвечник и просто раб с опущенной головой.

– Идем, - сказала она, понимая, что это излишне, и шагнула вперед, не удивляясь свету у своих ног.

Из тьмы Альбера шагнула на свет и резко открыла глаза, смутно понимая, что успела уснуть, согревшись на руках у Гарпия. Стало даже стыдно за такую слабость, а за собственную память - и подавно. Как можно было так явно чего-то не видеть?

– Проснулась? — спросил Вильям и улыбнулся.

Альбера тут же дернулась от него, прикрываясь курткой Рана, словно кто-то мог ее раздеть, пока она спала. Проснуться на руках совсем другого человека она была не готова.

– Прости, - прошептал Вильям. — Просто мы огонь потушили и караулим возле тебя, чтобы ты не замерзла. Холодно тут.

– А где все? — испуганно спросила Альбера, натягивая куртку на плечи.

– Вон видишь, огонек мерцает? — спросил Вильям, указывая в сторону завала. — Там все. Коридор делают. Уже почти разобрали, но корни дерева начали провисать, поэтому там настоящая стройка. — Он даже рассмеялся. — Можем пойти посмотреть. Тебе понравится. Там Мил сидит на плечах у Гарпия и держит каменные щепки, которые плавит Гиден, а Ран и Бернард эти щепки готовят. Я тоже этим занимался, пока не пришла моя очередь тебя греть.

– Я так долго спала? — испугалась Альбера, машинально облизывая пересохшие губы.

– Всего пару часов, просто демоны в нашей команде сильные и упрямые. Они быстро решают такие задачи.

– Сильные и упрямые, - едва слышно повторила Альбера и посмотрела туда, где мелькали блики огня.

– Держи, - Вильям протянул ей небольшую фляжку. — Это почти вода, только немного сладковатая.

Альбера приняла флягу, ничего не спрашивая, и сделала глоток. Пить очень хотелось, и сердце замирало от страшных догадок.

– Идем к ребятам. Там теплее, - предложил Вильям, а потом опомнился: — Ничего, что я на «ты»? Просто в такой передряге сложно думать о приличиях и церемониях.

– И правда, - согласилась Альбера, возвращая ему флягу. Она даже не заметила, что мужчина заговорил с ней как-то иначе.
– Спасибо, только можно мы немного посидим тут? Мне приснился странный сон, и надо его обдумать.

– Снова про подвал? — уточнил Вильям. — Конечно, мы можем остаться, но лучше идите ко мне, - он постучал по своему бедру, - так теплее будет. Меня Ран убьет, если узнает, что вы сидели на полу. Хотя Гарпий может оторвать мне голову раньше. Идите, я правда ничего дурного не подразумеваю.