— Ты и не берешь. Все знали, кроме тебя. Я, как идеальный бойфренд, пошел и со всеми договорился. Вместо тебя выйдет Генри. У Кристи маринуется херова гора мяса, она все привезет. Мама готовит свой знаменитый картофельный салат, правда, он не такой вкусный, как твоя картошка, скорее, на втором месте.

Ник, обхватив Брюса за затылок, пропустил волосы сквозь пальцы.

— Ты сделал это ради меня?

Брюс спланировал для него вечеринку. Придет его семья. Недели две назад Джорджина позвонила и извинилась за свое поведение, дала Нику понять, что дело вовсе не в нем. Она счастлива, что Ник стал частью их семьи. Он так обрадовался, что чуть не сбросил звонок и не набрал матери. Но пока она не примет Брюса, ничего не получится.

— Сделал. Хочу, чтобы у тебя было все.

— У меня и так все есть, — с легкостью ответил он.

И все же... отчасти Ник мечтал, надеялся на большее. Он хотел видеть свою семью.

Если Ник пригласит, Кэрри придет. В последнее время он часто с ней делился. Ей нравилось слушать, насколько Ник счастлив с Брюсом. Возможно, Эрин и Мишель тоже придут. Ник никогда не отмечал день рождения без членов семьи.

— Ну да, у тебя есть я.

Ник нехотя хохотнул. Он скучал по ним, скучал по ним настолько, что с трудом держался. Но и сдаться не мог. Как бы ни хотелось, сестер навещать нельзя. Не хотелось спровоцировать размолвку между ними и матерью.

— Малыш, ты в норме? — Брюс провел рукой по волосам у него на груди.

— Немного грустно, но я в порядке. Спасибо... за завтра. Все идеально.

— Завтра еще не наступило.

— Все равно идеально.

***

— Ты не должен помогать, сексуальный сосед Ник. У тебя день рождения! — сказала Кристи, когда Ник вышел помочь достать все из машины.

— Хватит так называть моего парня.

— Ты прав. Извини. О чем я только думала?! Ты не должен помогать, сексуальный сожитель Ник. У тебя день рождения.

Брюс взъерошил ей волосы, словно она ребенок, а Кристи завизжала. Ник обожал за ними наблюдать. Они невероятно близки. Но не в романтическом смысле. Кто угодно мог это разглядеть.

— Поверить не могу, что вы не разрешаете мне готовить! — проговорил Ник, войдя в дом вместе с Брюсом.

На заднем дворе стояли новые столы и подготовленный гриль. Погода скоро переменится. Здорово воспользоваться возможностью.

— У тебя день рождения.

— И что? Я шеф-повар. Это моя работа.

— Да, но я умею делать только барбекю. Хотя бы изредка буду готовить для тебя.

Втроем они пили пиво, а спустя несколько минут раздался стук в дверь.

— Входите! — крикнул Брюс.

Вошли Митч, Эбби, Джейми и Хоуп.

— Привет, ребята. Спасибо, что пригласили. — Эбби обняла Ника.

— Рады, что вы сумели прийти.

Его обняла Хоуп.

— С днем рождения.

— Спасибо.

Ник обменялся рукопожатиями с Митчем и Джейми, которые поздравили его с днем рождения. Все взяли себе выпивку. В дверь снова постучали.

— Входите! — опять крикнул Брюс, прислонившись к кухонной стойке.

Дверь распахнулась, вошли Джорджина и Уильям. Нервничая, Ник отлепился от стойки и зашагал к ним. Брюс поплелся следом.

— Спасибо, что пришли.

Ник обнял Джорджину, которая стиснула его столь же крепко, как раньше стискивала мать.

— С днем рождения, Ник. Для нас большая честь быть рядом с тобой в твой день.

Сердце у Ника заболело и в то же время воспарило. Они приняли их с Брюсом. И хотя это много для него значило, тоска по семье лишь усилилась.

— А для нас большая честь, что вы пришли.

Он пожал Уильяму руку. Для семейства Тэннер и Ника с Кристи места оказалось маловато, поэтому они вышли на задний двор.

Брюс включил музыку и снабдил всех выпивкой. Брюс и Кристи над всеми издевались. Время от времени над ними стебался Джейми. Митч качал головой, словно его родня выжила из ума. Хоуп и Эбби болтали с Джорджиной и Кристи. Немного погодя Брюс занялся грилем, а когда уголь был готов, разложил мясо. Ну хотя бы готовил он не на пропане. Его внутренний повар сошел бы с ума. Если уж Ник жарил мясо, то все делал правильно. В чем смысл без дымного привкуса?

Царила атмосфера болтовни, смеха… и любви.

Эти люди замечательные. Ему посчастливилось стать одним из них.

Ник ушел на кухню проверить фасоль, что в мультиварке принесла Хоуп. Когда дверь открылась, он ожидал увидеть Брюса, но увидел Джорджину.

— Пахнет вкусно, — сказала она.

— Да, — отозвался Ник.

Она встала рядом с ним.

— Поначалу я ничего не замечала... У Брюса хорошо получается притворяться счастливым. Может, он так и считал, но я вижу его сейчас, как он ходит, говорит, улыбается, смотрит на тебя... Раньше он не был счастлив... Зато счастлив сейчас. Ты дал моему сыну нечто такое, что не удалось никому. Подумала, тебе стоит знать.