Леди Эланна качнула головой:

— Нет, конечно. Гуляй, где захочешь.

— Чудесно, — немедленно просияла Белка и, подойдя к Таррэну, звучно чмокнула его в щеку. — Доброе утро, ушастик. Как спалось?

Под ехидными взглядами отца и побратима эльф неловко кашлянул:

— Спасибо. Неплохо.

— Я рад, — хихикнула она. — А вот твоя постель, боюсь, не очень. Кажется, ее снова придется менять.

— Бел…

— Хорошо-хорошо. Не буду никому говорить, что ты опять спалил нам половину интерьера. Причем особенно пострадали двери, за которыми я честно пытался скрыться от твоего гнева. Но у меня мало что вышло, потому что некоторые, когда начинают сходить с ума, совершенно теряют над собой контроль. А в результате всякий раз выходит одно и то же: на моей бедной шкуре снова начинают пылать…

— Бе-е-л! — угрожающе прорычал Таррэн, чувствуя, что еще немного и милая шутка перейдет в откровенное безобразие.

Гончая невинно моргнула:

— Что я такого сказал?

— Кто-то, кажется, собирался прогуляться?

— Ах да. Конечно. — Она расплылась в хитрой улыбке и, потеребив ухо мужа, обернулась к совету: — Ой! А вас сегодня еще больше! Эланна, кто этот новый тип, который тебя вчера сопровождал, но за один стол со мной не уселся?

Стройный, ошеломительно красивый эльф с угольно-черной гривой и бездонными синими глазами, который действительно промелькнул накануне в свите владычицы, а теперь нескромно сидел по правую руку от нее, недобро прищурился.

— Рен Оганэ ал Аверон, — немного поспешнее, чем следовало, представила новичка Эланна, и Белка громко присвистнула.

— Старший род! И наверняка не последний в нем подметала… но я все равно не понял, чего он тут делает? Глава рода туточки, весь совет в сборе. Обсуждение в самом разгаре… так чего ему надо?

Старший рен Аверон метнул в сторону владычицы быстрый взгляд, еще быстрее переглянулся с сыном, сравнительно недавно получившим право находиться так волнующе близко к ней. Тирриниэль, сохраняя каменное выражение лица, про себя ругнулся. Тем временем рен Оганэ смерил Белку долгим взглядом, в котором только слепой не заметил бы презрения, и отвернулся, считая ниже своего достоинства отвечать полукровке.

— Как-как, ты сказала, дорогая, его звать? — тут же нахмурилась Гончая. — Рен Поганэ? Я, конечно, не знаток эльфийских родословных, но на месте его отца все-таки постеснялся бы называть единственного отпрыска столь двусмысленно. Тиль, как считаешь?

Тирриниэль, заметив кислую мину на лице главы рода Аверон, мысленно усмехнулся. Он еще накануне обнаружил, что этот тип весьма неодобрительно косится на его кресло, оказавшееся почти так же близко к владычице, как и кресло холеного сыночка. Кажется, у кого-то появились далекоидущие планы в отношении Эланны?

Однажды, еще будучи в Золотом лесу, в ответ на осторожный вопрос Тиля Эланна обмолвилась, что по возвращении ее ждут некоторые сложности. Но именно теперь эти «сложности» оформились во что-то конкретное. И Тирриниэль готов был поклясться, что подобный союз владычица не слишком приветствовала. Хотя, возможно, по каким-то причинам не могла от него отказаться.

Тиль, пристально взглянув на красавчика, медленно наклонил голову:

— Не знаю, малыш. Но я бы не рискнул.

Рен Оганэ сузил глаза, но Эланна, чуя назревающий скандал, поспешила вмешаться:

— Бел, не желаешь ли осмотреть наши сады?

— Желаю, — с готовностью кивнула Белка. — Только я туда дорогу плохо знаю. Может, твой рен Поганэ мне покажет? Ты как, ушастый? Горазд составить мне компанию? Все равно тебе тут нечего делать, сидишь дурак дураком, ни хрена не понимаешь, а так хоть занятие какое-то будет.

Уже четырежды оскорбленный эльф до боли сжал челюсти и, едва сдерживаясь, процедил:

— Возможно. Провожу. Если госпожа прикажет.

— Зачем тебе госпожа? Ты что, не мужик, раз ждешь приказа от женщины?

Ушастого буквально перекосило.

— Владычица — не женщина!

— Да-а?! Эланна, мне кажется, он только что прилюдно тебя оскорбил!

— Прошу прощения, моя госпожа, — в последнем усилии сдержаться эльф обратился к обеспокоившейся владычице. — Если вы велите, я исполню любой ваш приказ. Но смею напомнить, что нахождение здесь лаонэ противоречит правилам и может быть неправильно воспринято.

— Чего-о? — немедленно сделала стойку Гончая. — Эланна, поясни, пожалуйста, что это за слово такое непонятное и как именно этот ушастый меня обозвал?

Леди Эланна слегка побледнела:

— Бел, пожалуйста, не придавай значения…

— Нет, я хочу знать, что это за красивое слово! Вдруг мне понадобится кого-нибудь приласкать, а я и смысла не понимаю! Может, я потом этого же типа тоже соберусь облагодетельствовать? Надо же хотя бы понятие иметь, как у вас принято ругаться!

— Это… — Под таким напором взгляд владычицы мучительно заметался по сторонам. — Лаонэ — это… как бы тебе сказать… если коротко, то это означает, что ты не совсем принадлежишь народу эльфов… то есть в тебе есть определенного рода новшество, которое немного отличает тебя от остальных, и поэтому…