— Бел! — ошеломленно привстала Эланна. — Как ты попал на Галерею великих?!

— Без понятия. Я, пока от твоих ушастых стражей бегал (и зачем ты велела им за мной присматривать?), куда-то не туда свернул. Оглянулся, а их уже нет. Зато висит этот важный дядька и куча каких-то странных личностей. Но другие мне не понравились, а вот этого я принес тебе на опознание — больно уж хорош. И, кажись, на тебя немного походит?

— Еще бы! Это мой отец — Адоррас алле Эрроас!

— Правда?! — изумилась Гончая, совсем по-новому разглядывая портрет. — А почему я его тут ни разу не видал?

Потому, что его сейчас нет на Эолларе! Отбыл с визитом на соседний материк и вернется нескоро!

— А ты?!

— Я правлю от его имени, — слегка успокоившись, ответила владычица. — Уже несколько веков. Но, Бел, как же ты дотащил его сюда?

Тирриниэль выразительно покосился на побагровевших от усилий эльфов, но Белка ничуть не смутилась. Напротив, усиленно шмыгнув носом, бесхитростно пояснила:

— А мне Глазастик помог.

— Кто?!

— Глазастик… ну зелененький такой… я, пока осматривался в вашей галерее, на него наткнулся. Он сидел у какого-то камня и скучал. Такой маленький, бедный, несчастный… я на него посмотрел и решил, что ему плохо. Погладил, покормил… ну чем нашел. Он мне за это помог картину донести. И такой оказался славный, что я даже захотел его взять к себе. Хочешь, покажу? — Не дожидаясь разрешения, она задрала голову и ласково позвала: — Глазасти-и-ик… Иди ко мне, маленький. Я тебя тете Эланне покажу!

Таррэн нахмурился, потому что не совсем понял, почему у супруги полыхнули и погасли подозрительно зеленые искры в глазах. Но тут ветки на потолке шевельнулись, и эльф оторопел. А когда оттуда на подставленную ладонь свалился зеленый комочек, смутно напоминающий деревянную поделку из узловатого корня с непомерно большими, но тоже ярко-зелеными глазами, и вовсе окаменел.

— Дух леса… — придушенно ахнул кто-то.

Белка широко улыбнулась, с выражением неподдельной радости изучая непонятное существо. Казалось, оно почти наполовину состояло из одних только глаз, а в остальном представляло собой тугое переплетение деревянистых ветвей, где довольно смутно угадывалось прочное тельце, излишне крупная голова, крохотные ушки и приличных размеров хвост.

Она игриво пощекотала ему тонюсенькую шейку, счастливым «мм» встретила негромкое урчание уродца, затем обернулась к мужу и гордо продемонстрировала нового друга:

— Я ж говорю — Глазастик! А вы не верили!

Таррэн напрягся, а перевертыши незаметно подобрались.

— Малыш…

— Он славный, — заверила его Белка, бесстрашно держа существо на вытянутой руке. — И еще он умеет быть разным. Да, мой хороший? Давай покажем Таррэну, как ты меняешься?

Деревянный уродец издал странный звук — то ли кашлянул, то ли мурлыкнул. А потом, к вящему изумлению Эланны, вдруг подпрыгнул, перекувырнулся. И всего через мгновение на ладони Гончей сидел не корешок, причудливо скрутившийся в некое подобие живого существа, а самый обычный котенок. Правда, по-прежнему зеленый, с зелеными же глазищами и с приличных размеров пастью, в которой, когда он радостно ухмыльнулся, промелькнули совсем не кошачьи зубы.

Рен Эверон выдохнул, диковато уставившись на существо, совет едва не упал под стол, а леди Эланна неверяще прошептала:

— Бездна… Бел, почему он тебя послушался?!

— Не знаю, — пожала плечами Гончая, с которой «котенок» не сводил жутковатых глаз. — Говорю ж, я на него посмотрел, он на меня…

Тирриниэль беззвучно застонал: ее взгляд был способен вышибить дух из кого угодно! Но чтобы дух леса, сотворенный магией дворца и призванный защищать его от чужаков, тоже поддался?!

Однако он был тут! С немым обожанием смотрел на новую хозяйку и был готов исполнить все, что она потребует! За все века существования Алиары не было такого, чтобы дух леса признал чужака! Даже Таррэну в свое время пришлось нелегко! Даже на него они косились с подозрением и следили за каждым шагом! А Белка…

— Он еще и не так умеет, — с гордостью сообщила Гончая, бесстрашно погладив спину нового знакомца. — Глазастик, стань-ка немного больше… или нет! Стань гораздо больше! Так, чтобы все поняли, какой ты у меня умница!

Дух леса послушно спрыгнул на пол — с такой скоростью, что эльфы увидели лишь смазанную тень. Снова перекувырнулся через голову, а поднялся уже могучим, ростом с Белку, абсолютно зеленым котом, который по количеству зубов едва ли уступал знаменитым хмерам. Бесшумно скользнув к Гончей, он внимательно обнюхал ее макушку, источающую умопомрачительный, но совершенно незнакомый ему аромат. Довольно фыркнул и уселся рядом. После чего внимательно оглядел ошеломленных алиарцев, чуть прищурился, когда чужаки потянулись к оружию. Глухо рыкнул, не слишком обрадовавшись присутствию перевертышей, и показал им клыки.

— Нельзя! — строго сказала Белка, и кот укоризненно на нее покосился. — Они мои, понял? Все мои. Даже лохматые. Особенно вон тот, черненький, который уже приходил сюда раньше. Если с ним что случится, я расстроюсь, ясно?

Громадный кот положил голову на ее плечо и тихо вздохнул, всем видом показывая, что понял действительно все. Даже то, о чем она только подумала.

— Хорошая киса, — похвалила Гончая и под остановившимися взглядами присутствующих поскребла «кису» за ухом. — Славная, милая, добрая… будем с тобой дружить, да?