Мало-помалу тревожные огоньки погасли, и Булавин отстегнул страховочные ремни. Подавшись вперед, он впился ищущим взглядом в обозный экран.

— Э… принцесса, а где планетоид? — недоуменно спросил он, оглядывая разлетающиеся в разные стороны обломки.

Некоторые из них проносились совсем рядом, по космическим меркам, от них, но на деле это расстояние составляло порядка нескольких тысяч километров, и угроза столкновения была минимальной.

— Я… я ничего не понимаю!.. — удивленно пробормотала девушка, изучая взглядом показания приборов. — Его больше нет…

— Как и корабля Дареса, — заметил Булавин. — Думаете, он взорвал планетоид и удрал в червоточину?

— Я… не знаю, — подавленно прошептала принцесса. — Неужели в распоряжении Кадживейта есть столь мощное оружие?.. — её лицо посуровело, изящные брови сдвинулись к переносице. — Нет сомнения, это работа корабля чохов. Из всех известных мне рас только они достигли таких успехов в изучении гравитонов. Но… чтобы взорвать целый планетоид?..

— Ну, он был маленький, — попытался утешить её Молот, но Тала обожгла его в ответ гневным взглядом. — Ладно-ладно, не кипятитесь, принцесса. Давайте лучше убираться отсюда…

Девушка погрустнела.

— Я не знаю как…

— Как это? — нахмурился Булавин.

— Нас привел сюда ваш друг, — напомнила Тала. — У меня нет карты червоточин, а перемещаться наугад равносильно самоубийству. Мы просто заблудимся и всё…

— Мда… — Молот нервно побарабанил пальцами по приборной панели. — Может, стоит снова спросить совета у вашего браслета?

Тала оглянулась в сторону шахты неработающего подъемника и красноречиво взглянула на полковника.

— И где мне его искать? — со вздохом спросил Булавин.

— Попробуйте в генераторном зале, — предложила принцесса. — Он каким-то образом оживил реактор, а это можно сделать только оттуда.

Тала вызвала на экран план корабля и объяснила полковнику куда идти. Спустившись вниз, он в самом деле обнаружил браслет прилипшим к полукруглому боку возвышавшегося посреди отсека цилиндра. Стоило пальцам Молота сомкнуться на золотом обруче, как сиявший в его боку камень угас. Браслет отклеился от реактора, и Булавин смог его забрать. Вернувшись на мостик, он протянул цацку принцессе.

Тала сжала артефакт в руках и, крепко зажмурившись, с жаром попросила:

— Верни нас домой!..

Браслет вырвался из её рук и завис над пультом управления. На экране сама собой высветилась космическая карта этого региона, на которой были отмечены все до одной червоточины. Часть из них засияла пронзительным, белым блеском, прочертив извилистый путь до появившейся вдруг в левом верхнем углу планеты.

— Вряд ли эта карта есть в памяти компьютера, — прошептала принцесса, заворожен глядя на экран.

— Полезная штуковина, — Булавин уважительно покосился на паривший над приборной доской артефакт. — Эдакая палочка-выручалочка, интересно было бы узнать предел её возможностей…

— Скорее уж, суперкомпьютер предтеч, — возразила Тала, проворно вводя в память навигационного блока высветившиеся на экране координаты червоточин.

— Думаете, это — Трон? — Молот кивком головы указал на шарик планеты.

— Скорее всего.

— Или родная планета предтеч, — полу в шутку, полу серьезно сказал половник. — Кто знает, что эта штука считает домом?

— Не думаю, — отрицательно покачала головой принцесса, заканчивая возиться с пультом. — Мне кажется, этот прибор воспринимает не только и не столько голосовые команды, сколько мысленные приказы.

— Возможно, — не стал спорить Молот.

— Приготовьтесь! — объявила Тала и потянула стартовый рычаг.

Корабль прыгнул в первую червоточину.

Апроксион

Дворец императора

15 декарис 75 декория

3 декэдиса 124 декуна

Дарес в черном облачении гвардейца, с развивающимся за спиной плащом и сверкающей на голове короной, стремительно двигался по коридору. Позади него шагали гвардейцы, а за ними семенили на своих гибких, многосуставчатых конечностях золотистые чохи во главе с зеб Коргом.

Двери парадного зала императорского дворца Апроксиона с тихим шелестом разъехались в стороны.

— Его величество император Дарес! — громко объявил разряженный глашатай.