– Голодать нам уже не придется!

А я что, я ничего – в данной ситуации полковник совершенно прав. Говорят, мясо ахатин отдает тиной болотной, но где-то в Азии они вполне себе деликатес, видимо, у меня будет шанс это проверить. Жалко беспомощных слизней, надеюсь, мы не слишком уменьшим их популяцию. И вообще, надеюсь, до этого не дойдет, мы уже завтра выберемся отсюда. Каро увезет меня в свой распрекрасный дом и… ладно, поживем – увидим. Главное, что Осансон никуда пока не денется с Гиды, может, я полковнику еще надоем, и он сам вернет меня петрианцам. Надейся и жди!

– Ты идешь?

– Да, мой господин!

– Не нужно меня называть так, - строго заметил полковник.

– Я всегда пытаюсь шутить, если очень волнуюсь…

– О чем же тебе волноваться?

Ну, конечно, не о чем! Ты же все сто раз продумал за меня. Нашел, спас, накормил… что там дальше в списке… ох, в голове, как нарочно, крутятся очень откровенные кадры. Смущенно посмеиваюсь и спешу за своим мужчиной в глубь пещеры. «Данко с пылающим сердцем, подожди меня, я с тобой!»

Каро шел впереди, держа лампу-цилиндр над головой так, чтобы нам хорошо был виден весь огромный каменный грот, разделяющийся на два широких тоннеля. Мы выбрали тот, что справа и двигались по нему медленно и так долго, что уже хотели повернуть назад, но вдруг оказались в большой зале с «сосульками» сталактитов, навстречу которым с пола поднимались столь же мощные каменные натеки.

– Красота! Какая же красота, Каро! Я в жизни не видела такого чуда! Это же настоящая карстовая пещера, известняковое царство.

Мужчина неопределенно хмыкнул в ответ на мои восторженные возгласы и только крепче сжал в руке нож. Но чего тут опасаться? Пещера совершенна необитаема. Я стремительно вышла вперед, и под моими ногами раздался странный хруст, будто я только что наступила на густо рассыпанные сухари.

– Каро, посвети на пол, тут что-то интересное.

Я присела на корточки и подобрала с пола тонкую пластинку, похожую на скорлупу крупного куриного яйца. Обломок раковины – вот что было сейчас у меня в руках. А рядом в изобилии валялись прочие обломки экзоскелетов двустворчатых моллюсков и белемнитов. Я слышала, что подобные находки не редкость для пещер, но не в таком же количестве - хрупкие ракушки буквально разбросаны под ногами.

– Знаешь, Каро, наверно, здесь когда-то очень давно было море, а может, даже океан. И эти существа ползали по дну, добывая себе пропитание в иле, а над ними в толще воды проплывали гигантские ящеры. Кого тут только не встречалось миллионы лет назад. Теперь я даже верю, что жизнь на нашу планету занесли из вашей системы, пусть и не петрианцы, а кто-то другой, но уж очень многое сходится. А люди…

Я задыхалась от невероятного предположения. Казалось, стою на пороге разгадки появления человека на Земле. Сколько теорий существует на этот счет, от библейской до дарвиновской, а ведь есть и сторонники учения о космическом вмешательстве.

– Как ты считаешь, люди тоже были заселены к нам извне?

Каро пожал плечами, одновременно избавляясь от мокрой, разорванной рубашки.

– Откуда мне знать. Но я нашел то, что поможет нам высушить одежду.

Он закрепил «фонарь» в трещине на стене и стал разгребать кучу какой-то трухи в слабо освещенном углу недалеко от входа в грот.

– Тебе нужна помощь? Что это за плитки? Останки древних деревьев? Неужели уголь? Такой странный…

– Думаю, эти мягкие глыбы способны поддержать огонь. До утра хватит!

Через полчаса мы уже сидели в сталактитовом храме возле жарко пышущего костра. Одежда Каро была раскинута на двухметровом панцире наутилуса, ребристый край которого мощно выпирал из известняковой породы.

Дым тянулся не в сторону выхода, а поднимался к высоким сводам залы, следовательно, наверху есть щели и норы, но дождя не слышно и вода не стекает по «потолку». Зато мы заметили копоть на стенах, и Каро тут же сделал выводы, что прежде в этой пещере уже не раз разжигали огонь. Может, мы и наскальные рисунки прежних жильцов найдем и кремниевые наконечники, и медные топоры… Во мне просыпался естествопытатель и археолог, не иначе.

– Каро, я возьму лампу и поброжу вокруг.

– Лучше последи за огнем, а я загляну в соседний коридор, вон там, видишь еще один проход, может, в смежной пещере тоже найдутся запасы топлива.

Вот так всегда… Сиди, женщина и поддерживай пламя в очаге, пока твой мужчина ушел в разведку. Нет, я не против. Но хочу быть поблизости, если ему понадобится поддержка, только и всего. Почему-то сейчас хочу быть рядом именно с этим мужчиной. Наверно, всему виной приключения последних дней. Всему виной стресс. Должен же он у меня быть после всего произошедшего?!

Так быстро… Непривычно быстро для моей прежней размеренной жизни. Слишком ярко, страстно, горячо, невероятно захватывающе. А потом полет и река… А когда я увидела, что Каро скрылся под водой с этой хвостатой тушей. Кажется, я даже не думала, что с его гибелью останусь совсем одна, главное, чтобы спасся он, остальное мелочи. Он же пришел ко мне, за мной.

– Мы здесь не одни, - тихо проговорил мужчина, вернувшись.

– Что?

– В соседней зале груда костей крупных животных. Целых скелетов нет, все переломаны и с разбитыми черепами. Некоторые притащены сюда недавно. Славное было пиршество.