— Нет, спасибо, — сказал он сам себе и почти подпрыгнул при звуке собственного голоса. Он вытащил боккэн. Чонг не был таким же сильным мечником, как Бенни, или таким же быстрым, как Никс, но знал, что он далеко не беспомощный, и оружие в руках усилило его уверенность.

На вершине холма он развернулся кругом. Тени собрались у подножия каждого дерева, и с каждым дуновением ветерка Чонг представлял, что видит ужасную фигуру, шаркающую в его сторону. Но зомов он не видел.

Он заметил стройный тополь с парой низких веток, до которых мог дотянуться, а наверху было еще больше веток с листьями. Он сбежал вниз по холму и начал забираться по склону, на верхушке которого находился тополь. Он глянул влево и вправо, проверяя обстановку, наполняя свой разум данными, умно и осторожно.

Но он прошел прямо мимо двух фигур, стоящих в густых тенях под массивной старой елью. И они его увидели.

Том, Лайла, Никс и Бенни были в километрах отсюда. Они были слишком далеко, чтобы услышать крики Лу Чонга.

Бенни остановился, заметив движение далеко на севере. Стая птиц взмыла вверх с далеких деревьев, словно облако саранчи. Они кружили и вихрились в воздухе, а потом постепенно снова расселись среди темно-зеленой листвы.

— Что это было? — спросила Никс, заметив внезапное движение головы Бенни, но не увидев то, на что он смотрел. Она стояла на коленях среди камней в шестидесяти метрах от станции, пытаясь понять, может ли это пятно быть одним из следов Чонга.

— Просто птицы, — сказал он. Но даже так Бенни продолжал глядеть.

Лайла забралась на камни с другой стороны.

— Где?

Бенни показал направление. Деревья были неподвижны пять секунд, а потом птицы вновь взметнулись вверх. Единым роем они пролетели сотни метров на юг и уселись на других деревьях.

— Лайла, — спросил Бенни, — ты думаешь?..

Прежде чем он успел закончить, Лайла развернулась и несколько раз хлопнула руками над головой, чтобы привлечь внимание Тома. Он находился на другой стороне станции, но быстро прибежал.

— Что такое?

Бенни описал, что они видели. Том не стал сразу отвечать. Он снова посмотрел на солнце и длинные тени, отброшенные западной линией деревьев, а потом повернулся и изучил место, указанное Лайлой.

— Должно быть, это Чонг, — решил Том. — Направление верное. Скорее всего, он идет к северному торговому пути.

— Ага, — согласился Бенни. Том заставил их изучить все пути и тропы в «Руинах».

Никс пожевала губу:

— Том, ты думаешь, Чонг пытается вернуться домой?

— Конечно. Куда еще ему идти? Под вопросом всегда было «как». Существует пятьдесят способов вернуться отсюда в Маунтинсайд, и мы точно знаем только то, что он не идет по пути, по которому мы пришли.

— Там и проповедник Джек, — сказала Никс.

Том не ответил, но на его лице заходили желваки.

— Давайте, — сказал Бенни, поднимая свой боккэн. — Чего мы ждем? Пойдем.

— Прости, братишка, — сказал Том, — но вы с Никс будете меня слишком задерживать. Скоро стемнеет, и один я буду намного быстрее.

Это была правда, но Бенни пытался придумать вариант обойти ее.

— Я пойду, — сказала Лайла.

Том покачал головой.

— Нет. Ты крепкая, Лайла, но я не могу этого позволить. — Она напряглась при слове «позволить», но Том не сдавался. — Я признаю, что ты хороша. Ты выживала здесь годами… но я все равно лучше в этом. Я крепче и быстрее, и я охотился в этих горах четырнадцать лет. Более того, Чонги уверены, что их сын под моей защитой. Это моя вина, и я должен все исправить. И я не хочу спорить по этому поводу. Я хочу, чтобы ты осталась здесь с Никс и Бенни. Ты можешь помочь им укрепить это место. Помни, Салли Два Ножа должна пройти здесь сегодня ночью, а Джей-Дог и доктор Скиллз находятся где-то поблизости. Ждите их. Договорились?

Никс, Бенни и Лайла начали кричать одновременно, объясняя Тому, почему, на их взгляд, план был плохим, доказывая, что пойти должны все, и ворчали на него за обращение с ними словно с беспомощными. Том послушал пять секунд, а потом его лицо потемнело.

— Все, хватит!

На них, словно сетка, опустилась тишина.

— Это не обсуждается. Вы втроем, черт возьми, остаетесь здесь и делаете что вам сказали. Это относится и к тебе, Лайла.

Три пары враждебных глаз прожигали его. Однако следующее, что Том сказал, превратило враждебность в их взглядах в страх.

— Если я не вернусь через двадцать четыре часа, Лайла… я хочу, чтобы ты отвела Бенни и Никс домой.

— Что? — спросила Никс.

— Погоди-ка одну минутку, — резко сказал Бенни.

— Ладно, — сказала Лайла.

Бенни и Никс повернули головы, чтобы взглянуть на нее, словно она их только что предала. Лицо Лайлы было каменной маской.

В тишине Том произнес:

— Хорошо.

Он похлопал себя по карманам, чтобы убедиться, что взял все необходимое, а потом достал две из трех бутылочек с кадаверином и передал их Бенни.