Когда Колька остановился, Иван ударился в спину вставшего следом доктора.

– В чем дело?! – прохрипел Лопухин. – Чего встали?

Колька молча кивнул вперед.

Там прямо посреди черной воды торчали длинные жерди и был проложен настил.

– Гать. Старая.

Иван молча осмысливал услышанное. Гать. Дошли.

– А немцы на нее выйти могут?

– Не знаю. – Колька пожал плечами. – Могут. Если найдут.

– А стоим чего? – спросил Иван, хотя меньше всего на свете ему хотелось куда-то идти.

Парнишка засмеялся. Странный это был смех, сухой.

– Иди, если знаешь как.

Иван присмотрелся. Гать стояла посреди воды, опираясь неведомо на что. Вокруг были натыканы жерди, на первый взгляд безо всякой системы. Зеленый ковер мха кончался прямиком у ног Кольки. Дальше…

Иван подошел ближе.

Вода была черная, но прозрачная. Было видно, как уходит вниз переплетение корешков, грязи и еще черт знает чего. А дальше… Ничего. Только черная вода. Глубокая. Там, в глубине, будто бы перемешивалась слоями тьма. Завораживающий, тянущий, зовущий к себе водоворот.

– Долго не смотри. – От Колькиного голоса Иван вздрогнул. – Дуреть станешь. Тут многие дуреют. А потом прыгают.

Лопухин потряс головой. В голове действительно будто туманом затянуло.

– А переплыть?

Парнишка косо усмехнулся, огляделся, палкой подтянул к себе неведомо откуда взявшийся тут обломок дерева.

– Смотри, – и кинул его в черную воду.

Деревяшка как ни в чем не бывало закачалась на поверхности.

– Тут дыры в земле. Наши рассказывают, это черт когда-то вилами сюда тыкал, из злости, что его архангел Гавриил обхитрил. С тех пор тут дыры бездонные и вся вода туда уходит. В это болото три реки впадают. И ручьев не счесть. А совсем ничего не вытекает. И не переполняется. Все уходит вниз, в чертовые дыры.

– Да ерунда это все! – Лопухин посмотрел на мальчишку. Тот стоял, опустив руки. Под глазами круги. Переход по болоту дался ему не легко. – Ты что же, веришь в эту бесовщину?

Колька промолчал, а немец схватил Ивана за рукав.

– Ну, что еще?! – Лопухин посмотрел на доктора.

Тот завороженно смотрел куда-то вперед.

Иван обернулся и успел заметить, как исчезает деревяшка в черной глубине. Сказать, что это было страшно, значит, не сказать ничего.

– Черт… Как же это?.. – Иван посмотрел вниз и обнаружил, что ушел в воду по колено. Завозился, переставляя ноги, жижа с чавканьем отпустила, но сразу затянула ногу снова, еще глубже. – Стоять нельзя! Потонем к черту! Как туда попасть?!

– Старики говорили, – Колька отошел немного назад от провала, – что вешки тут поставлены не просто так, а с умыслом. Только знать надо… В совсем древние времена по этим гатям окрестные деревни уходили в болото, чтобы прятаться. Если война.

– А вешки где?

Колька махнул рукой на жерди.

– Вона. Только некоторые – фальшивые.

– А как же узнать?!

– Не знаю. Пробовать надо. Веревку бы…

– Ремни можно. Ну и рубашки свяжем рукавами, пойдет?

– Попробуем… Только устал я очень… – И Колька посмотрел на Ивана так… так, как смотрят дети. От этого взгляда в Лопухине все перевернулось, и он отвернулся.

«Стоять нельзя, нельзя стоять! – напомнил он себе. – Только не стоять!»

На создание импровизированной веревки ушли не только рубашки, но и штаны. Голый Колька сидел на какой-то кочке и смотрел, как немец с Иваном вяжут вместе рубашки, штаны, проверяют на разрыв, перевязывают.

– Ну что? – кивнул ему Лопухин, когда работа была закончена. – Отдохнул? А то вечер уже…

Парнишка молча встал, поднял конец веревки, придирчиво подергал узлы. Потом, не сказав ни слова, обвязался и, промеряя дорогу перед собой шестом, полез в воду. Иван с доктором встали на краю провала, страхуя парня.

До первой вешки мальчишка дошел легко, погрузившись в черноту только по пояс. Но дальше шест ушел вниз, и Колька повернул назад.

Одна из вешек сама собой ушла в воду при приближении Кольки, и тот вздрогнул и резко отступил. Через некоторое время жердь медленно показалась над поверхностью воды. Будто кто-то вытолкнул ее из глубины…

К следующей парнишка не пошел. На вопрос Ивана он ответил коротко:

– Поплавок.

Лопухин присмотрелся и понял, что вешка просто плавает на поверхности воды, медленно дрейфует.

– Как же она не потонула?

Колька пожал плечами и двинулся дальше.

Ему удалось успешно пройти пару вешек, которые, смыкаясь верхушками, образовывали своеобразные ворота. Впереди была еще пара таких же. И еще одна, с рогаткой на конце, приметная. Иван уж было поверил, что это и есть та самая дорога. Поверил и Колька. Шаги его сделались уверенными, на какой-то момент показалось, что уровень воды понижается. Он прошел еще пару метров. Вошел во вторые «ворота».

И… провалился!