Актар посмотрел на напольные часы.

— У нас есть время еще на один вопрос, и будем поторапливаться.

— Если заказники доступны, почему людям требуется так много времени, чтобы достигать высших рангов? Я знаю, что энергии от мелкого зорна не так много, но энергии от зверя ранга, допустим тридцатого или сорокового, должно быть более чем достаточно.

— На самом деле ответ очень прост. Помимо того факта, что заказники зорнов высокого ранга крайне редки и большинство людей вообще не имеют доступа ни к одному из них, как только вы достигнете двадцатого ранга, вы больше не сможете поглощать энергию от зорнов ниже вашего ранга. Кланы Этэла и Келет контролируют очень высокоуровневые заказники, но они берут непомерную плату за любого, кто пожелает войти. У них также есть кристаллы высокого ранга для продажи, но они взимают за них даже больше, чем за вход в заказник.

— В каком высшем заказнике вы были? — спросил я, когда мы оба встали с дивана.

— В Академии есть заказник тридцать девятого ранга. Однажды я был в заказнике на юге, но это было много лет назад.

Он печально улыбнулся, когда я вытащил теплую одежду и начал переодеваться. Адель последовала моему примеру.

— Это было восхитительно и ужасно, его населяли зорны с сорокового по пятидесятый ранг. Я чуть не умер и был вынужден позвать на помощь, чтобы иметь возможность уйти. Я даже Вожака не видел, так как люди, которые пришли, чтобы спасти меня, оставили меня снаружи, в то время, как сами убивали его.

— Серьезно? — спросила Адель, — сколько стоит вход?

— Зачем? — Актар спросил с озадаченным выражением, — вряд ли ты выживешь в таком месте.

— Нет, но если я смогу позволить себе отправить вас туда, может быть, зорны прикончат вас за нас, — ответила она со злой усмешкой.

Пронизывающий ветер и стужа встретили меня, когда я привычно первым вышел из портала. Порыв ледяного ветра пронесся сквозь слои одежды и пробрал до костей. Слегка вздрогнул, увидев новый пейзаж.

Я стоял посреди заснеженного плато. Снег летал повсюду и собирался в огромные сугробы, затрудняя видимость.

Я мог видеть тень пирамиды в некотором отдалении и полагал, что именно туда лежит наша дорога.

И почему Актар не открыл портал сразу к подножию?

Услышав хруст снега, я обернулся и увидел Адель и наставника, выходивших из разрыва в пространстве.

— Как холодно! — первое, что она сказала, — прах вас забери, наставник!

— Я предупреждал тебя, — прозвучал его ответ, — а теперь пошли, время уходит, нам предстоит пройти долгий путь, прежде чем вы сможете сразиться с Вожаком.

Адель что-то проворчала под нос, и мы направились к далекой пирамиде, хрустя ногами по снегу.

— Кто нас здесь ожидает? — спросил я, притоптывая ногами, чтобы разогнать кровь по конечностям.

— Несколько видов зорнов, — бодро ответил Актар, — этот сектор для новичков. Вам по плечу, не бойтесь, — по своей обычной привычке ушел от прямого ответа наставник.

— Кажется, я что-то вижу впереди! — привлекла наше внимание Адель.

Прикрыв глаза ладонью, я с трудом разглядел движение в снежных сугробах.

Если бы все звери так смешивались с ландшафтом, было бы намного труднее бороться с ними. Надеюсь, это единственный такой.

Когда мы подошли ближе, я различил четвероногое существо с белым мехом и большим пушистым хвостом.

Лиса или песец?

Раздалось громкое рычание, и, обернувшись, увидел, что ко мне приближаются три подобных создания.

— За нами еще! — крикнул я, глядя на них.

Они не казались крупными, примерно по колено, но выглядели довольно опасными. Похожи на лис, но мех белый, а не обычный красно-коричневый. Большие блестящие зеленые глаза, длинные морды и рот полный острых зубов.

Я принял боевую стойку и активировал щит.

Буду осторожен, они выглядят быстрыми. Адель умчала вперед, а Актар не вмешается, пока я не окажусь при смерти.

Я напрягся, когда одна из лис залаяла и бросилась на меня. Однако от моего внимания не ускользнуло, что, как только она прыгнула, две других двинулись в мою сторону, заходя с боков.

Они были не только сильнее и быстрее свиновец, но и умнее.

Я дважды подряд использовал кулак, слыша знакомый гул, когда на руках концентрировалась энергия. Но безрезультатно. Затем я ловко уклонился в сторону, избегая нападающего зверя, вонзив нож в одну из лис, которая пыталась обойти меня с боку.

Удивился, не убив ее сразу. Секунду или две я ощущал настоящее сопротивление, прежде чем лезвие вошло в зверя, оборвав его жизнь.

Я отпрыгнул назад, едва увернувшись от клацнувших клыков, затем перекатился в сторону, чтобы избежать пары зловещего вида когтей, которыми атаковало другое существо.

Я поднялся на ноги, быстро оценив ситуацию.

Справа смутно виднелась человеческая фигура — вероятно, Адель сражалась с собственными лисами. Одна лиса убита, но прикончить ее оказалось не так просто, как я думал. Их мех весьма прочен и жесток.