– Понял. Помните, мы договаривались, это последняя работа!

– Естественно. Личное участие несовершеннолетнего это экстраординарно. – Кивнул наставник, когда я уже ложился в кресло. – Начинайте сканирование матрицы синапсов. Вход в виртуальность по готовности. Старт по расписанию. Начали!

Тело привычно полулежало в кресле. Два джойстика управления и интерактивная клавиатура – атавизмы. Я вполне обходился и мысленным управлением. Однако на всякий случай они все равно оставались включенными. Дрон ожил. Расправил манипуляторы, когда я повел плечами. Сложил и раздвинул колеса – крылья. Он был в полной боевой готовности, как и я. Обратный отсчет уже бежал к нулю. Девять. Восемь.

– Старт! – скомандовал в наушниках голос подполковника, и одновременно несколько тысяч дронов поднялось в воздух. Стаи шмелей с низким гулом выбрались из ангаров, и моя стрекоза последовала за ними. Первая стадия – сеть, была реализована менее чем за час. Простая и спокойная техническая работа. Ровно до того момента, как получившуюся решетку не начали сжимать, последовательно двигаясь к центру.

– Внимание, мы разворошили осиное гнездо! Всем приготовить орудия! – прокомментировал очевидное Ферронов. Почувствовав давление, прорыв среагировал мгновенно. Из серой пыли, остающейся после распада вещества, начали подниматься твари, отдаленно напоминающие насекомых. Гигантские – по полтора-два метра. Изувеченные, но еще живые животные и даже люди – худшие из проявлений Забвения.

– Ноль седьмой, первому. – Раздалось в наушнике, и я поспешил ответить. – Прикрывайте внутренний рубеж. Вторая волна через сто метров. И постарайтесь не задеть товарищей.

– Принял. – Им легко говорить. Одновременно удерживать идеальное расстояние внутри сети и отстреливать лазером быстро приближающихся тварей – задача не из легких. Если бы мне не помогал ИИ – возможно и вовсе невозможная. Сохраняя заданную скорость и компенсируя все колебания других дронов, я переключился на ближайших монстров.

Тактический микрофон глушил входящие звуки винта, и я мог отчетливо расслышать любой писк разрезаемых на части существ. Внизу уже во всю работали огнеметы и импульсные лазеры, но за весь год мне ни разу не встречалось порождения прорыва, способные летать. Правда, им это и не требовалось. Безжизненный город все больше наполнялся жуткими пауками, ящерами и многоножками. Серыми животными со следами разложения, и все они мчались на нас, в попытке выбить из сферы хоть одного дрона.

«Внимание! Контакт на девять!» – раздалось в наушнике. – «Сфера поднимается! Кажется, в этот раз мы разбудили кого-то очень крупного!»

Дальнейшие пояснения были не нужны. Мы все видели этого монстра. Обрушивая девятиэтажку, из ее руин поднималось гигантское нечто с десятками щупалец, будто слепленное из останков животных и растений. Сомнений не оставалось – вот он. Истинный враг. Не сговариваясь с остальными, мы переключились на рельсовые пушки и в переплетение плоти ударило сразу десяток огненных шаров.

Существо взревело десятком глоток, да так, что наушники накрылись. Теперь я сидел в полной тишине, и только мигающая цифра снижающегося боезапаса и непрерывные вспышки говорили о том, что я все еще в бою. Не знаю, сколько это продолжалось, щупальца твари метали камни и обломки зданий, дроны выходили из строя один за другим, а затем грохот раздался снаружи. В бой вступили бойцы последнего резерва – живые киборги.

Не обращая внимания на крики снаружи и треск перекрытий, я сосредоточился на собственном поединке. Я знаю, что делать. Я проходил это уже тысячу раз. Ядро. Обнаружить, зафиксировать, закрыть. А после все оставшиеся вне поля прорыва твари просто сгорят от переизбытка энергии. И судя по датчикам, я точно знал, где именно моя цель.

«Прошу прикрытия! Все, кто может драться, прошу прикрытия!» – крикнул я, не особенно надеясь на ответ или поддержку. Но на мое счастье сразу десяток дронов бросились в указанном направлении. Отсекая щупальца лазером, я прорывался к туловищу монстра. Разогнанные до двадцати махов стальные болванки проходили насквозь жуткого мертвого тела, а потому мне только и оставалось что резать.

Несколько стрекоз, поняв, что происходит, направились в ту же точку, рана на теле чудовища ширилась, но, когда я уже готов был сбросить нанобомбу, контейнер тряхнуло. Тварь добралась до нас. Раздались крики и стрекотание выстрелов, а затем сразу несколько дронов влетело в рану, и мы почти одновременно активировали взрывчатку.

– Знаешь, Миш. – Усмехнулся опекун, откидывая крышку кабины. – Я всегда знал, что у тебя есть потенциал. Ты лучший оператор дронов из тех, кого я видел. Теперь ты свободен.

Глава 44

«Ошибка. Вмешательство администратора. Данные переданы не полностью, копирование слепка личности приостановлено».

Свет в конце туннеля. Говорят, что некоторые видят его прежде, чем попасть на небеса. Или в ад, тут уж кому как повезет. Путеводный, зовущий, приглашающий — вот как его описывают те, кому удавалось пережить предсмертие. Но только не в моем случае. Это был не фонарь и не жар костра или кузнечного горна. Это была чертова божественная звезда.