Мы и в самом деле отправились к тете Криса. В конце концов, маг Люндорф согласился с племянником и сказал, что это самый лучший вариант. Из-за их плохих отношений в Алое ее никто не знает, ну, если только кто-то из совсем старого поколения. Только вот почти никто не дожил до этого возраста. Двадцать лет назад была чума, и много стариков ушло на тот свет. Мама Криса — сразу же после родов, ослабленный организм. А его отец — спустя десять лет, на охоте. Он за многое благодарен дяде. Если не старик, неизвестно, что могло бы с ним случиться.

Я хотела вернуться в усадьбу, чтобы собрать кое-какие вещи, но меня отговорили, объяснив, что тогда меня могут засечь. Только вот теперь я бы с радостью сменила платье на брюки, а туфли на сандалии. Но как сказал Крис, не переживай, все купим. Ах да, до тети добираться пять дней, но это на карете. Только вот у нас нет этой кареты!

— Как думаешь, батюшка скоро станет самим собой?

Маг Люндорф пообещал, что передаст одной из служанок кое-какое зелье, которое ускорит процесс. К тому же меня нет, так что самый большой срок — пара дней. И тогда батюшка получит короткое письмо, что я жива и здорова, но мне пришлось исчезнуть во благо нашего рода. Будет ли он помнить влияние лорда, маг точно не знал, но больше склонялся к положительному ответу.

— Я думаю, что да. Вообще-то я до сих пор удивлен, что он попал под чье-то влияние. Он всегда казался сильным духом. Странно все это.

И тут я услышала стук копыт. И в первый миг испугалась. А что, если меня успели выследить? Но присмотревшись, поняла, что это почтовая карета. Мне даже не верилось в такую удачу. Ведь на главную дорогу, что соединяла ближайшие города, мы вышли час назад.

— Ха, я же говорил!

— Да, и что ты говорил? Смотри, как она мчится! — И с издевкой продолжила: — Еще не факт, что ты ее остановишь. Да и заметят ли тебя?

Тут он нахохлился, выпятил грудь точно как петух, а меня начал пробирать смех.

— Смотрите и учитесь, миледи.

Он направился в сторону кареты. Но самым смешным было то, что та проехала мимо. И остановилась… напротив меня.

— Девушка, у вас все хорошо? Может быть, вас подвезти? — спросил кучер.

— Я была бы очень благодарна вам, уважаемый. А моего… брата вы возьмете?

Если скажу «друга», это прозвучит неприлично. Незамужняя девушка не должна находиться в компании молодого человека. А брат — в самый раз.

— А это случайно не тот парнишка, который чуть не под копыта кидался?

— Тот самый.

Тут подошел Крис, запыхавшийся и злой. Но, посмотрев на выражение моего лица, сразу же предупредил:

— Если ты хоть что-то скажешь… пощады не будет.

— Я молчу, молчу, дорогой братец, — было видно, что он немного удивился такому обращению, но потом еле заметно кивнул.

— Давайте, молодые. Пора ехать.

Я забралась внутрь, а так называемый брат сел с кучером.

Сидеть внутри кареты было ужасно неудобно. Сиденья деревянные и жесткие, каждая кочка подбивала пятую точку. Даже мелькнула мысль, а может, пешком и легче было бы? Но я решила отвлечься от неприятных ощущений и посмотреть в маленькое окошко.

Да, природа здесь красивая. Цветущие луга. Кое-где мелькали леса. Вроде и осень наступала, только не скажешь. Да и зимы у нас довольно теплые. По рассказам путешественников, на севере в несколько раз холоднее.

Сколько мы ехали, даже не знаю. Я потеряла счет времени, но, судя по горизонту, совсем скоро начнет темнеть. Постепенно начала появляться живность: на пастбищах паслись коровы, лошади и другие животные. Значит, скоро будет поселение.

Остановились мы, судя по вывеске, у дорожного трактира. Только вот его вид не внушал мне доверия.

— Придется здесь переночевать. — Я вздрогнула от неожиданности. Тьфу ты, напугал.

— Как-то… тут… — я даже не знала, что ответить, так как только что из трактира вывалились (в прямом смысле слова) два пьяных бугая.

— Да знаю я, знаю. Давай постараемся быстренько проскочить. Надеюсь, прокатит.

— Эй, молодые. Мне дальше надо ехать, — прокричал кучер-почтальон.

Ну что, как там сказал Крис, может, прокатит? Только чутье говорило, что «веселье» еще впереди.

Я постаралась быстро вылезти из кареты, но мышцы затекли от долгого сидения, и я споткнулась на последней ступеньке. Хорошо, что Крис был рядом. Только вот мою оплошность заметили те забулдыги.

Кучер умчался, не оглядываясь, а трактирная компания следила за нами, как ястребы. С виду даже хмель пропал.

Не обращая на них внимания, братец потянул меня внутрь. Я даже удивилась, что наши наблюдатели ничего не сделали, слава Всевышнему. Но вот внутри…

— Пошли быстрее.

— О, какая цыпа, — и кто-то схватил меня за руку.

— А ну руки убрал! — рычащим голосом проговорил Крис. И где тот мальчишка, что всегда был рядом? Он в одно мгновение превратился из юноши в мужчину.