Двухметровый чёрный шар из матово выглядящих решетчатых материалов на восьми массивных паучьих лапах почти бесшумно, с определённой грацией и чертовски уверенно, пёр с предельной скоростью по пещерам, не обращая внимания на то, по какой поверхности он перемещается. Пол, стены, потолок. Из-за скорости движения лапы периодически размывались, и создавалось ощущение, что их совсем не восемь, а намного больше.

Шар не был сплошным, только редкий каркас из тонких, но прочных рёбер жесткости одновременно выполняющих роль направляющих, по которым, внутри шара, перемещалась сдвоенная открытая кабина. Располагались мы с сестрой в ней друг за другом. Я первым, Катюшка за моей спиной и чуть выше.

Каркас шара совершенно не мешал обзору, интерфейс его просто не отображал и осматриваясь по сторонам меня не отпускало ощущение того, что я перемещаюсь по воздуху. Как это отображалось в боевом интерфейсе сестры, я не знал, но она меня сразу заверила, что не прострелит дырку в нашем «паукоходе». Имела опыт стрельбы через союзные конструкции. Система прицеливания следит за этим строго.

Первые столкновения с тварями случились через десяток минут их поиска и были простыми. Сначала появлялись засветки на карте, обновляемой в режиме реального времени грависканером, потом я выбирал нужную группу/особь, с учётом возможности слинять, если её смерть переполошит всех в округе, выводил сестру на позицию для стрельбы. Далее следовал выстрел и мы, либо убирались искать новую цель, либо ломились лутать.

К сожалению, систему, позволяющую лутать тварей в движении, втиснуть в «паукохода» не удалось. Максимум, чего я смог добиться при проектировании, это убрал необходимость покидать машину. Я подводил машину вплотную к трупу твари и Катюшка втыкала штык-нож своей винтовки в тушу. Если было необходимо, например, полутать и мне самому, то «паукоход» спокойно забирался на тварь сверху, обеспечивая возможность воткнуть в него клинок экстрактора прямо сквозь дно шара. Рёбра жёсткости не мешали этому процессу ничуть.

Уровень ЗК сестры позволял обойтись и без лута, но оставлять трофеи неполутанными, когда нет никаких рисков приблизиться к заваленной туше и остановиться возле неё на несколько секунд – это было выше наших сил. Тем более – времени было в достатке. Опыт набирался довольно бодро.

Примерно через час, когда два уровня из трёх были набраны, Катюшка освоилась и довольно бодро руководила процессом, чуть ли не размахивая руками и тыкая своей винтовкой как указкой, чётко показывая куда мне рулить и с какой стороны подъезжать к той или иной твари. Всё ради того, чтобы она могла «навесить красивого хэдшота» очередной, не часто встречающейся твари, запечатлеть этот момент и потом хвастаться снятым роликом среди знакомых.

Завалив очередного, на удивление очень уединённо пасущегося шурга, чуйка шепнула о грядущих проблемах. Только шепнула поздно. Проблемы уже приближались к нам. С четырёх сторон.

Яркие красные точки, обозначившие противников в зоне трёхмерной модели окружающего пространства, сформированной грависканером, резко появившиеся вокруг нас на расстоянии от четырёх до шести метров, заставили меня стиснуть зубы. Не время материться, пытаться понять, как они так подкрались или как я их не заметил раньше. Сначала нужно было выбраться из ловушки.

Тварей я узнал. Сталкивался уже разок с такой. Сколопендра с идеальной маскировкой.

Визг Катюшки информировал меня о том, что сестрёнка их тоже увидела. В этот момент они сбросили свою маскировку, приподняли передние части и, агрессивно разведя мандибулы в стороны, рванули к нам.

Нелюбовь к насекомым – это у нас семейное. Хорошо, что с нами нет младшей. Её фобия – самая сильная после маминой. Сейчас бы хватали её за ноги и не давали выпрыгнуть из «паукохода». Катюшка – больше боец. Она будет визжать, но винтовку не выпустит и стрелять будет ещё злее.

Но только стрелять – этого было мало. Расстояние и скорость, с которой эти твари к нам бросились, не давали времени на перевод прицела после поражения первой. Но и не стрелять – глупо. Маркнув цель, наведение на которую заняло бы у сестры минимум времени, я судорожно искал выход из ситуации.

Обозначение твари в интерфейсе тоже на добавляло ясности и очень робко намекало на дополнительные проблемы:

«Неизвестно. Уровень ? Эволюция – не опознана. Ожидаемая эффективность наноэкстракции – ?»

Рисковать и прорываться мимо твари, в которую сейчас сестра влепит выстрел? Завалит ли это тварь? Я помнил следы, оставшиеся на камне, когда аналогичная сколопендра проползла мимо и чуть задела его своим раздвоенным хвостом. Чем ещё они вооружены?

Судя по тому, как резко и быстро они сближались с нами, а также по верхнему хитиновому слою, даже на вид очень прочному, возникала надежда, что эти твари опасны только в ближнем бою. Весь их внешний вид и повадки говорили именно об этом.