Когда все представились, Петя строго спросил:

– Зачем вы удрали из колхоза, дорогие товарищи?

"Дорогие товарищи" промолчали. Кто принялся разглядывать птиц в небе, кто лягушек в траве, а кто шлепать комаров, липнувших к голым ногам.

– А вы знаете, сколько шуму наделало ваше бегство?

– Вот и хорошо, - сказал Паша Кашин, - дойдет шум до начальства, глядишь, помогут другого председателя выбрать. Не хотим мы жить под Вильгельмом!

– И Неходихина слушаться не хотим, он двурушник!
– сказал Яша Волчков.
– Хвалится тем, что от отца отказался, а потихоньку ему посылки шлет!

– А может, и ты искал нас, чтоб обратно под власть Вильгельма привести?
– ехидно прищурилась Нюра Савохина.
– Может, где слаще кормят, там тебе и лучше?

Петю бросило в краску при напоминании о званом обеде в барском доме.

– Мне хорошо там, где мои пионеры!

– Ура!
– закричали при этих словах ребята и, нарушив строй, бросились к Пете.

Все расселись вокруг вожатого на траве.

– Ну вот, - сказал Петя, - главное сделано, я вас нашел. Теперь будем думать, как жить дальше.

– Думать надо, - сказал Степан, - парламентер нашего ответа ждет!

– Так это вы парламентер?!
– воскликнул Петя, обращаясь к Жнивину. Как вы сюда попали?

– Так же, как и вы, ввалился в сети.

– Вместо фрикадельки!
– засмеялся Петя.
– Той самой, которая с крылышками?

Ребята рассмеялись. А Нюра Савохина уперла руки в боки, притопнула ногой, встряхнула головой и лихо отчеканила звонкую частушку:

Председатель наш зазнался,

На господ во всем равнялся,

По господскому меню

Съел колхозную свинью!

Поросяток с хреном съел,

Фрикаделек захотел.

Фрикадельки, фрикадельки,

Фрикаделечки мои!

Она прошлась, пританцовывая и помахивая сорванным лопухом, как платочком.

– Вот они откуда, "фрикадельки"-то, вылетают, слыхал теперь?
– и Афанасий расхохотался.
– А ты и поверил, будто старый егерь не знает, что к чему?

Однако ребята не поддержали веселья Жнивина.

– Ладно, - сказал Паша, нахмурившись.
– Не фрикадельки, а нас он искал. Посмеемся потом. Вначале давай о деле говорить.

– Вначале парламентера надо отпустить, - сказал Петя.

– Отпустишь, а он и откроет, где мы скрываемся, - усомнился Яша Волчков.
– Глаза ему завязать.

– Что ж, парламентеру, говорят, так полагается, - усмехнулся Афанасий.
– Мне даже интересней потом рассказывать будет, как я переговоры вел, словно Гулливер у лилипутов...
– И егерь взглянул в сторону Пети.

Когда-то помещичьи дети, которым он рассказывал разные сказки и байки, читали ему интересные книжки, и Афанасий мог щегольнуть не только Гулливером, но и Санчо Пансой, которого он обожал.

– Ну, если вам хочется донкихотствовать, пожалуйста, разговаривайте в таком виде.
– Петя пожал плечами, стараясь скрыть свое смущение.

А Жнивин как ни в чем не бывало говорил:

– Сказ мой таков: побаловались, ребята, и будет, возвращайтесь домой. Председатель наш Василь Василич, по вашему-прозвищу Вильгельм, согласен на мировую. Допекли вы его, что уж там... Ни тебе поросенка с хреном съесть, ни тебе фрикаделек заказать... каждый шаг его предаете гласности.

– Значит, проняла его "Постегайка"!
– подскочила Нюра Савохина, захлопав в ладоши.

И вся босоногая команда затанцевала от радости.

– И что же он предлагает за мировую?
– спросил не улыбнувшийся даже Паша Кашин.

– Предлагает вам покинуть сию крепость с почетом, войти в село с горном и барабаном. И он сам будет приветствовать вас и поздравлять с успешным возвращением из похода-экскурсии. Поблагодарит при всем народе, что искали вы годные земли среди болот.

Ребята притихли: предложение было соблазнительное.

– Та-ак, - протянул Паша, - а еще что? Насчет дома как?

– Дом, к сожалению, отдать вам не может... Но предлагает взамен в полное владение барскую конюшню.

При этих словах поднялось возмущение.

– Да не шумите, а соглашайтесь. Он готов остеклить вам это помещение. Дает доски на настил полов. И это будет навсегда ваше. А барский дом на всю округу видение, для всех завиден, все равно вам его не удержать.

Петя хотел тут же поддержать предложение старого егеря. Но Пашка Кашин спросил:

– А что же требует Вильгельм взамен? Не даром же предлагает такую мировую. Что мы должны делать?