— Не представилась? — поинтересовался Калем.

— Нет, Ваше Высочество, — Дознаватель вытер платком пот со лба. — Просто передала деньги золотом и назвала имя, место и посредника, который должен был Хисару провести во дворец.

Сердце Айши замерло.

— Господин Гри?

Дознаватель кивнул.

— Откуда эта женщина, жительница Корсикианы, могла знать вашего повара? — искренне удивилась Айша.

— Узнать всю подноготную господи Гри, — сурово велел наследник. — До седьмого колена.

— Да, Ваше Высочество, — дознаватель низко поклонился, поинтересовался не нужно ли что-то еще и удалился.

— Дела-а… — протянул Ричард и поднялся, подавая Айше руку. — Пойдем отсыпаться? Завтра третий этап отбора…

— Кто будет готовить завтрак? — философски поинтересовался Калем, поднимаясь следом.

— У Гри было полно помощников. Он, по большей части, только руководил, — отмахнулся Ричард, придерживая двери управления. Прохладный ночной воздух приятно освежал.

— Я теперь никому не доверяю, — нахмурился Калем. — А кто станет руководить процессом?

— Вон пусть невесты этим займутся, не все же картины рисовать, — безжалостно предложил Ричард. — Айше нельзя, у нее уважительная причина спать до обеда.

— Ну ты и хитрец, — восхитился Калем.

Ричард многозначительно улыбнулся и бережно усадил Айшу в бричку…

9.

Глава девятая

Айша проснулась от навязчивого, ароматного запаха еды в ее покоях.

«Кто-то решил устроить здесь кухню?» — недоумевая потянулась она и зевнула.

Первое что увидела: до безобразия довольное лицо Ричарда. Принц сидел на краю ее кровати и улыбался.

— Завтрак готов, — торжественно объявил он.

Айша застонала и уронила голову обратно в подушки. Акилу рядом не было. Приподнялась на локтях и обнаружила талисман нагло жующим огромный кусок мяса, рядом с накрытым столом.

— Если это готовили под руководством невест, я воздержусь, — сипло произнесла она, натягивая на себя одеяло, так как имела привычку спать обнаженной. — Как вы вошли, Ваше Высочество? — спохватилась возмущенно.

Ричард усмехнулся и поднялся, протягивая халат.

— Отец приказал вызвать поваров из города. Не волнуйся, на этот раз нам ничего не угрожает.

— А кто доставил еду? — заволновалась Айша, поднимаясь и одновременно кутаясь в халат.

— Я сам, — гордо ответил принц. — На тележке.

Айша вздохнула и отправилась в ванную. Прохладная вода сделала утро лучше, хотя в голове до сих пор царила неразбериха.

— Нашли сбежавшего повара, — произнес Ричард стоило выйти и протянул платье. — Он говорит то же самое, что мы и так уже знаем.

Айша с благодарностью приняла наряд и спряталась за ширмой.

— Отправили послание Артуру. Будем ждать новостей, — доложил он. — Сегодня чайная церемония…

— Да, — грустно отозвалась Айша, просовывая руки в рукава. — Может, я успею нарисовать новую картину.

— Вряд ли, — Ричард заглянул за ширму, напугав Айшу. Она вздрогнула, с трудом поборов отчаянное желание стукнуть несносное высочество. — Церемония состоится в обед, а тебе сейчас необходимо проследовать к Лилит, она подберет тебе платье и поможет уложить волосы.

— Правда? — удивилась Айша, выходя. — А представлять я что буду?

— Ну-у… — протянул Ричард, глядя на испорченную картину, которую Айша так и не убрала. — Можешь сказать, что это твое виденье. Оригинальный подход. В конце концов… — он приблизился вплотную. — Главное произвести впечатление на меня, а не на императорскую семью, — пальцы коснулись открытого участка плеч и нежно провели. — Хотя и это не менее важно, — бодро добавил и отошел.

Айша не могла не улыбнуться.

— А что с той журналисткой? — села за стол и сняла с блюда крышку. — Кажется, ты говорил, что допрашивал ее.

— Ага… — Ричард скривился. — Влюбленная дурочка.

Айша изумленно вскинула бровь.

— Надеюсь, ты был с ней вежлив?

— Естественно, — отозвался Ричард, беря приборы. — Не только вежлив, но и любезен. Даже извинился за то, что не могу ответить взаимностью на ее чувства.

Айша улыбнулась.

— Тогда, будем считать, картина пострадала не зря. Приятного аппетита…

* * *

Мадам Лилит была мрачна, но Айшу впустила и сразу повела ее к манекенам.

— Нежно-розовое подчеркнет твое, по-детски, наивное лицо, — рассуждала она, демонстрируя наряды.