Когда Айша показалась на сцене, по залу прошел удивленный ропот.

— Интересно… — протянула императрица немного растерянно и посмотрела на супруга. — Расскажите, леди Вайлет… что это?

Айша набрала побольше воздуха и улыбнулась.

— Это картина маслом… — в зале послышался смешок и сердитое шипение Ричарда. — «Достижение мечты». Очертания предметов смазаны, краски размыты… как бы говоря, что, если над своей мечтой не работать… она навсегда останется просто мечтой. Далекой и размытой.

Я изображала «счастье». Счастье в мелочах. Бытовых. Порой невзрачных, но близких и знакомых каждому. Кофе по утрам с любимым, забытые на стуле вещи, после тяжелого трудового дня, разбросанные ребенком игрушки… Счастье уже есть внутри каждого из нас, но, чтобы оно стало полноценным, нужно приложить немного усилий, чтобы сначала его получить, и много-много усилий, чтобы удержать и не разрушить… — Айша выдохнула и, наконец, оторвала взгляд от картины.

Мерцающие глаза императрицы сверкали пониманием, но и выражали гораздо большее. Анна-Мария смогла разглядеть что-то близкое и знакомое только ей.

Ричард поднялся со своего места…

… взял с соседнего стула огромный букет белых лилий и… подарил его Айше, открыто оказывая знаки внимания, подчеркивая тем самым свое отношение к ней…

Айша спрятала лицо в дивно-пахнущих цветах и спустилась со сцены.

— Вы несносны, — шепнула укоризненно, чем вызвала очередную провокационную улыбку принца.

— Это еще что!.. вот я вас на танец приглашу… — многообещающе протянул он.

Ричард повел Айшу на свободное место, рядом с леди Кэтрин.

К ним подошел Калем, и выглядел наследник слегка озадаченно.

— Отец просит нас после церемонии зайти к нему.

Ричард нахмурился.

— Это как-то связанно… с нашим делом? — понизив голос поинтересовался он.

— Не уверен, — поморщился Калем. — Но есть информация касательно господина Гри…

Глаза Айши удивленно расширились.

— Правда? — обрадовалась она. — Его нашли?

— Есть подозрения, что он вместе с семьей покинул Эладор. Но стало известно, после опроса соседей господина Гри, что примерно три-четыре дня назад к нему приходила подозрительного вида женщина и мужчина. Возможно, его семье угрожали расправой.

Айша поджала губы. Сердце болезненно сжалось.

… не появись она в Аскариме…

Много… очень много хороших людей уже замешано в ее… борьбе за жизнь. За трон, который по праву принадлежит ей.

— Не думай, — строго произнес Ричард, словно прочитав ее мысли. — Мы со всем справимся. Потанцуем? — лукаво улыбнулся он. А серые глаза сверкают, заманивая в свои сети…

— Жду вас, после церемонии, — усмехнулся Калем и удалился.

Айша вложила свою ладонь в горячую ладонь принца, ощущая уже привычную нежность.

Пары танцующих быстро заполняли зал.

— Ты прекрасна, — шепнул нахальный принц, коснувшись губами мочки уха. — Еще немного и я украду тебя… — пообещал угрожающе.

— Вас поймают и станут судить, — не растерялась Айша.

— Я готов, — парировал высочество.

Айша подняла взгляд, чтобы убедиться: Ричард не шутит. В отношении нее, он настроен более чем решительно. И такой настрой…

… пугает.

— Прекрати думать, — укоризненно произнес он, прижимая к себе теснее.

Другие «невесты» сверкали глазами, но уже никто не шептался, видимо, что-то понимая, что не понимает Айша…

* * *

Император ждал не один.

Адриан расположился в углу на тахте, закинув нога на ногу.

— Ваше Величество, — Айша низко поклонилась.

— Присядьте, — махнул император.

Ричард усадил Айшу в кресло, а сам встал рядом, покровительственно устроив руку у нее на плече. И хоть глаза Адриана насмешливо сверкали, в них уже не было той самоуверенности и превосходства.

— Полагаю, «видящий» заметил что-то подозрительное? — предположил Калем, садясь в кресло напротив.

— Кого-то, — поправил величество. — Леди Элионор Бэйт. Это не она.

Брови Ричарда стремительно взлетели вверх.

— А кто?

— Вот и я хочу знать, — угрюмо отозвался император. — Но подозреваю, эта та же женщина, которая наняла Хисару, и которая угрожала моему повару, — последнее он произнес глухо, скрывая злость. — Трудно найти толкового повара, — внезапно пояснил.

— Что станем делать? — отрешенно поинтересовалась Айша, будто это не за ней ведется такая ожесточенная охота.