— Кнут, — прошептала Элла еле слышно. — Кто-то идет за нами.

Колдун оглянулся и хмыкнул.

— Не выдумывай, лучше займись светом. Просто стены погасли и тебе страшно, вот и мерещится. Здесь всегда так, чуть вперед пройдем и будет лучше.

Элла встряхнула гривой.

— Дело не в этом. Я слышу осторожные шаги, кто-то крадется.

— Угу, — Кнут вздохнул и, видимо, покачал головой, в темноте было не разобрать. — Пошевеливайся, чем быстрее мы идем, тем тяжелее нас догнать.

Он пропустил ученицу вперед, а сам пошел следом. Миновали еще одну развилку, Кнут велел идти в правый туннель, а потом еще одну, на этот раз пошли, не сворачивая. Элла, наконец-то, сладила с огнями и они сносно светили на дорогу. В пяти минутах ходьбы, в дальнем туннеле, она увидела знакомое бело-желтое мерцание и немного успокоилась.

Снова свернули направо и оказались в большой пещере со множеством ответвлений. Колдун молча принял огневое дежурство. Элла с облегчением вздохнула. Потом еще раз. Воняло чем-то непонятным, но очень знакомым. Ученица Кнута еще раз медленно и с пристрастием втянула носом воздух и поняла, что за запах. Она встревожено оглянулась к колдуну.

— Несет мокрой псиной.

— Это тебе надо помыться, — ухмыльнулся колдун, но все же погладил невидимого великана.

Туннель осветился ярким дневным светом. Путники оглянулись. Стали видны неровные серо¬ коричневые стены с прожилками пожухлых растений, высокий тяжелый каменный потолок, изрезанный мелкими трещинами пол и источник запаха. Он стоял на расстоянии пяти прыжков и зло смотрел на путников всеми своими глазами. Занимающий весь проход огромный пушистый зверь.

"Ошпаренные кони…"-успела подумать Элла прежде, чем преследователь атаковал.

Авар вернулся в Хлом через северные крепостные ворота. На посту никого не было, и сын Эскала проскользнул незамеченным. Он прогулялся по рынку, накупил разных безделушек. Где-то рядом с фруктами заметил незадачливого вора, но лишь подмигнул малому и проследовал дальше. Он шел дорогой Кнута на постоялый двор Тумы. Миновал крепких парней, дежуривших в подворотне. Приблизился к двери, взялся за колотушку в виде совы и постучал. Дверь открыла легкомысленная девица с широкой улыбкой на лице. Разглядев, что перед ней спутник колдуна, она перестала улыбаться, почтительно поклонилась и впустила Авара в предбанник.

Навстречу вышла Тума. Авар не успел привыкнуть к ее новому облику в то утро, когда они с Кнутом отбыли к Темным горам, и сейчас никак не мог сдержать удивления. Перед ним стояла молодая женщина из тех, кто привлекает к себе заинтересованные взгляды в любом месте и со всех сторон. Черноглазая брюнетка с идеальной фигурой и открытой улыбкой, она выглядела как неискушенное дитя, но в тоже время было совершенно понятно — у этого котенка есть когти. Тума смерила гостя неодобрительным взглядом:

— С чем пришел, дитя Повелителя неба?

Гость посмотрел женщине в глаза.

— Меня зовут Авар, и я был бы очень благодарен, если бы ты называла меня по имени. У меня есть к тебе разговор.

Тума усмехнулась:

— Ясно, что не к девочкам. Такие как ты — нечастые гости тут. Пойдем, — она поманила сына Эскала за собой через гостиную в кабинет в самом дальнем углу первого этажа.

Авар огляделся вокруг. Место, куда они пришли, больше напоминало кабинет Кнута, чем комнату в вертепе. Кругом стояли шкафы с книгами, склянками и коробками. Пахло можжевельником. У Кнута, правда, всегда было светло, а здесь царила полутьма, но впечатления это не меняло. Хозяйка дома устроилась в кресле лицом ко входу и предложила сыну Эскала место в кресле напротив. Мужчина послушно сел.

— Итак, я слушаю, — в ее черных глазах проскользнуло некое подобие интереса.

Авар слегка наклонил голову набок и внимательно посмотрел на собеседницу.

— Я такой же, как ты, — он замолчал на мгновение, ожидая реакции, и не дождавшись, продолжил. — Я хочу, чтобы ты помогла мне

— Определиться дар это или проклятье? — губы женщины исказила усмешка.

Сын Эскала махнул рукой.

— Я давно для себя все решил. Мне нужно другое. Хочу, чтобы ты научила меня использовать источник.

— Для этого нужен маг или колдун.

Авар кивнул и погладил ладонями подлокотники кресла. Ткань оказалась чересчур ворсистой, и сын Эскала скрестил руки на груди.

— Но ведь и с моей стороны что-то нужно? Особенно, если маг неопытный.

Тума рассмеялась. Весело, задорно, как в колокольчик зазвенела. Несколько тяжелых черных прядей выпали из прически и набежали на щеки с игривыми ямочками.

— Я теряю нить разговора, Авар. Мне мерещатся иные смыслы твоих речей, — колокольчик замолчал, и женщина стала серьезной. — Я научу тебя, что делать. Это займет пару недель, не больше. Но я хочу кое- что взамен. Пообещаешь выполнить?