"Кажется, все", — успела подумать Элла.

Посох колдуна сверкнул зеленым светом, и волк, будто подхваченный невидимой петлей повис, подвешенный к потолку. Девушка открыла глаза и посмотрела вокруг, гадая, должно ли что-то измениться после смерти, если она и так в Мире мертвых. Кнут строго посмотрел на ученицу и пошел вперед, а она, вздохнув, побежала следом.

В одном из туннелей, они увидели нечто странное: огненный круг с ярко рыжим хвостом с кисточкой. Он был теплым на ощупь и пульсировал невнятным желтым светом. Сообща, они решили, что это и есть знак стража Обители нитей Тэона. Они миновали его и остановились перевести дух. Сделали по несколько глотков из фляги Авара. Элла вытряхнула камень из ботинка. Кнут вылечил ее растертую ногу.

Волка слышно не было, но ученица колдуна никак не могла унять дрожь — предстояло встретиться с отцом при странных обстоятельствах, а учитывая, что она увидит его второй раз, никто не взялся бы предсказать, как отреагирует на нее демон.

Кнут достал из-за пояса большой охотничий нож и повернулся к Элле.

— Самое время исполнить обещание, точнее, большую его часть.

Ученица заворожено кивнула.

— Будет больно?

— Нет, — Кнут щелкнул пальцами и над рукой загорелся огонь.

Колдун окунул лезвие в пламя, взял руку ученицы и сделал длинный разрез посередине ладони. Элла зажмурилась. Огонь погас. В руке Кнута появился высокий с узким горлышком сосуд из темного стекла, он подставил емкость под рану. Задорно закапала кровь. Чародей подождал, пока красная жидкость, вытеснив наверх черную, закроет дно сосуда, а после закупорил его пробкой. Потом достал маленький пузырек из прозрачного стекла, и держал под ладонью, пока тот не наполнится до половины. Закрыл и его. Улыбнулся.

— Третью часть позже, после клубка.

— Может, я не пойду с тобой? Подожду здесь. — Элла достала платок промокнуть рану, но учитель произнес несколько слов, и порез затянулся.

— Без тебя я не смогу выйти обратно, придется идти через Мир мертвых.

— Давай накапаем последнюю часть сейчас, — ученица колдуна намотала на палец тесьму пояса, а затем отпустила. — Что мешает?

Старик покачал головой.

— Нужна свежая кровь, кто знает, сколько мы там пробудем, вдруг, она уже остынет.

Элла хотела возразить, но тут услышала тявканье, фырканье и шорох когтистых лап. Она посмотрела на колдуна.

— Ладно, пойдем, все одно понятно, будет полно неприятностей.

Кнут ободряюще похлопал ее по плечу.

— Если все сделаем правильно, обойдемся без них.

Девушка вздохнула.

— Хотелось бы.

Они нырнули в туннель с желтым свечением. Тяфканье осталось снаружи.

Туннель оказался намного шире остальных. С каждым шагом он все больше и больше расширялся во все стороны до тех пор, пока путники не вышли в необъятных размеров пещеру. Элла чувствовала, что у подземелья есть потолок и стены, но не видела их. Вокруг царили пустота, холод и полумрак. В пятидесяти шагах красовалась массивная каменная арка, овитая высохшей лианой. Ровно посередине дуги, на длинной тонкой веревке висел деревянный диск, с подвешенными медными трубками по краям. Каждое движение воздуха заставляло металл вздрагивать, трубки беспокоили соседние и издавали едва слышные жалобные звуки. Пахло сухими листьями.

— Врата Обители нитей, — пояснил колдун и поманил ученицу за собой.

Элла застыла, вслушиваясь в звук. Он напоминал ей колыбельную, что давным-давно пела мать. Кнут взял зверюгу за руку и потащил. Они преодолели половину расстояния до арки, когда услышали чьи-то легкие шаги. Колдун отпустил руку ученицы. Достал сосуд из темного стекла и принялся произносить над ним непонятные заклинания.

Тэон подошел почти неслышно. Элла сразу узнала его. Именно в таком, только уменьшенном виде, он являлся в дом отчима. Огромная человекоподобная фигура, состоящая из камней разного размера, скрепленных между собой голубым огнем, будто глиной. Когда он шагал, камни послушно смещались, и, казалось, он разваливается, но в последний момент собирается заново. На вершине этой каменной фигуры располагалось нечто, напоминающее голову с огненными глазами, дырками носа, ротовым провалом и могучими каменными рогами. Демон обратил свой взгляд на зверюгу и заговорил:

— Ну и вид у тебя Элла, — голос его звучал гулко и скрипуче. — Тяжело сладить с сокровищем Адлары? Ничего, мать справлялась, и у тебя получится.

Девушка испуганно смотрела то на Тэона, то на Кнута. Только сейчас она со всей ясностью поняла, что просто-напросто привела врага во владения демона.

— Отец, со мной Кнут, — еле слышно пролепетала она.

Тэон пропустил сообщение мимо ушей:

— Я нашел тебе учителя. Он обещал прислать за тобой проводника осенью. Не пугайся, выглядит он необычно, но лучше мага в вашем мире просто нет. От тебя ничего не нужно, я обо всем договорился.

— Отец, — перебила Элла. — Кнут хочет…

— Да знаю я, чего он хочет, — отмахнулся демон раздраженно. — Они все этого хотят. Жаль, тебя в это впутал, а в остальном ничего нового.

Тэон посмотрел на колдуна. Тот еще не закончил с заклинанием и что-то нашептывал, поглаживая пространство руками. Элла готова была сквозь землю провалиться от стыда. Ясное дело — Тэона она не любила и не знала, но такого предательства совершать не следовало.

— Прости, я не думала, что все так получится, — сказала Элла и не узнала своего голоса. Он звучал так, будто она вот-вот разревется.