— Так чего же вы хотите от нас? — Похоже, Валентину тоже утомила эта затянувшаяся беседа.

— У нас есть воины, стрелки и несколько гвардейцев, вооружённых изобретениями Кантора. Но, как я уже сказал, мой народ лишён уникальных навыков, и среди нас нет ни одного мастера стихий. В особенности — стихии света, позволяющей исцелять раненых.

— И вы нашли его у нас, — заключила Валентина.

«Ха, кто бы сомневался!» — фыркнул про себя Экиро, наконец-то подтвердивший свои подозрения. Самурай попытался вспомнить, где сейчас может находиться Кармина, продолжая вполуха слушать разговор. Девушку следовало предупредить об опасности — а в том, что ей грозит опасность, Экиро ничуть не сомневался.

Некар тем временем продолжал:

— Получив в своё распоряжение навык светлой магии, мы сумеем предотвратить множество смертей. Обладая данным навыком, войско некаров, пусть и не такое многочисленное, как раньше, непременно пробьёт нашему народу дорогу в новые земли.

— Да, я в курсе вашей охоты за игроками с уникальными талантами, — отмахнулась Валентина, своим пренебрежением напоминая, что всё ещё не считает соседей своими друзьями. — И прекрасно помню, как вы похитили Даору и пытались выкачать из неё навык магии огня, а в результате только зря искалечили девушку. Кстати, позвольте полюбопытствовать, почему вы выбрали именно её?

— По неясным для нас причинам разведчики, явившиеся к вам незадолго до пробуждения, не сумели обнаружить светлого мага. Но и уходить с пустыми руками они не пожелали, потому и решили забрать игрока с чуть менее полезным, но всё же весьма неплохим навыком. В нашем распоряжении есть оружие, наделённое стихиями молний и холода, и этот набор прекрасно дополняла магия огня. Но не так давно мы заметили, что в вашей общине всё же есть игрок, способный применять исцеляющую магию.

— Так вы следили за нами? — приподняла бровь предводительница общины. Некар лишь склонил голову, не желая в очередной раз повторять, что пришёл сюда не раскаиваться и не оправдывать прежние деяния своего народа.

— Ладно, не будем ходить вокруг да около. Значит, вы хотите заполучить нашего светлого мага, — констатировала бизнес-леди.

— Верно, — кивнул некар.

— Не пойму одного: что мешало вам просто пригласить нужного игрока в качестве союзника? Кармина — вы ведь всё равно уже знаете её имя — с радостью помогла бы вам прорваться через земли мёртвых, а уж о цене мы бы договорились. Особенно, если бы вы не стали похищать её дражайшую подругу.

— Боюсь, нас не устроит подобный вариант, — мрачно произнёс посол. — Как вы правильно заметили, мы не знаем, какие опасности могут ждать впереди, поэтому магия света нужна нам на постоянной основе.

— Но даже так мы могли бы договориться. Я уже давно подумывала о том, чтобы послать кого-нибудь на разведку дальних земель.

— Есть ещё одна проблема. Скажите, много ли пользы принесла её исцеляющая магия, когда на вас напали грозовые звери? Сколько человек вы потеряли в тот день, несмотря на присутствие целителя?

Валентина не стала озвучивать очевидное, позволив некару сделать это самому.

— Во-первых, чем ниже навык, тем больше времени занимает начертание глифа. Во-вторых, заклинание «малого исцеления» восстанавливает не так уж много здоровья. И в-третьих, игрок с низким показателем духа сможет применить его всего пять-шесть раз за один бой, что не сыграет большой роли в тяжёлой и затянувшейся схватке. Проще говоря, любого мага ждут долгие месяцы прокачки, прежде чем он начнёт приносить реальную пользу. Мой же народ желает как можно скорее двинуться в путь и не может ждать, пока ваш светлый маг поднимет свой навык обычным путём.

— Обычным путём?

— В этом состоит одна из ключевых особенностей жезла Кнатора: вытянув чей-либо навык, прибор позволяет использовать его сразу на максимальном уровне и, кроме того, обладает весьма солидным запасом маны. И второе: мы не сомневаемся в верности, храбрости и умелости ваших игроков, но всё же каждый из них остаётся живым человеком, способным в любой момент погибнуть. Если это произойдёт, то столь редкий и нужный нам навык светлого мага вновь будет утерян на долгие годы. И я боюсь, что ещё одного такого срока мой народ уже не переживёт. В то же время жезл обладает большим запасом прочности, и даже если он будет утерян в пылу схватки, мы всегда сможем вернуться и забрать потерянный артефакт.

— Значит, компромиссов вы не приемлете. Вы желаете забрать жизнь Кармины, чтобы сделать из неё этот жезл со встроенным навыком?

— Боюсь, что мы не можем предложить других вариантов, — вновь склонил голову некар. — Согласно процедуре, жертву необходимо будет истощить путём длительного голодания — только после этого станет возможным насильное вытягивание навыка. Если, конечно, упомянутая Кармина не пожелает отдать его добровольно.

Валентина смерила его скептическим взглядом и произнесла вслух то, что и так понимали все присутствующие:

— Вы же понимаете, что я ни за что не соглашусь на подобное? Вот так взять и отдать на заклание одного из членов общины. Кем я должна быть, чтобы совершить такое?

— Мудрым лидером, желающим сохранить свою общину, — не дрогнув ответил посол, наверняка заготовив этот ответ ещё до прихода в Алкенар.

— Это ведь не было угрозой? — на всякий случай уточнила Валентина.

— О, вовсе нет! У нас и в мыслях не было нападать на ваш — теперь уже ваш — город. Даже решись мы на столь отчаянный шаг, к чему бы это привело? К огромным потерям с обеих сторон, а что хуже всего — в гуще боя мы могли бы случайно убить носителя столь необходимого нам навыка. Над вашей общиной действительно нависает угроза, но исходит она вовсе не от некаров.