— А что вы слышали? — спросила скорее для того, чтобы он больше не донимал её вопросами.

— Что таверна весьма необычна и вы… очень красивая. — Не отводил от неё взор. — Говорят, там кормят вкусно иноземными яствами. Я собирался заехать к вам с приятелями.

— Конечно, приезжайте. — Теряла нить разговора, вдохновившись новой идеей, представив лицо любимого при встрече. — Наверное, для вас необычно, что пфальцграфиня занимается таким делом.

— Необычно, да. Но вы не одна и у вас есть покровитель.

— Да? — искренне удивилась она, спускаясь с небес на землю. — Покровитель? И кто же это? — Почему-то вспомнился городской судья и как его помощь расхваливал Эрих.

— А разве Витолд фон Шоленбург не… опекает вас?

— Пфальцграф? — В душе шевельнулось неприятное чувство. Хоровод приближался к месту дислокации семейной пары мошенников. Искала глазами вельможного пана.

— Вы пришли вместе, — подсказал незадачливый кавалер, нетерпеливо подталкивая её ответить на вопрос.

— Мои родители были дружны с семьёй пфальцграфа, и я благодарна Ретинде за поддержку. — Если этот диалог с пасынком герцогини дойдёт до ушей Витолда — пусть убедится в её полном неведении и лояльности. Но от слов Отто стало ещё неприятнее. От слухов никуда не денешься.

«Больная» пфальцграфиня совсем не походила на женщину, которая совсем недавно полулежала в карете, кривясь от боли. Величественная, она расслабленно сидела на скамье, потягивая из кубка вино и слушая жену судьи.

Герцогиня, уже в маске, с прикрытыми ресницами глазами, слегка наклонив голову набок, казалось, принимала участие в разговоре. Кого она гипнотизировала, приходилось только догадываться.

Беспокойный взгляд Витолда, метущийся по распавшемуся в очередной раз хороводу-ручейку, натолкнувшись на Наташу, отпружинил в сторону. Ей показалось, что мужчина облегчённо вздохнул. «Опекун» потерял её!

Девушка, поздоровавшись с женой судьи и выслушав в свой адрес пожелание процветания её делу, желая промочить горло, оставленный ею на столике кубок обнаружила пустым. Удивлённо хмыкнула.

— Я принесу, — подхватился Отто, исчезая в толчее.

При смене музыки более оживлённой, новый виток хоровода закручивался в спираль, увлекая пары в центр круга.

Становилось душно. Наташа обмахивалась веером, когда рядом с ней сели две подруги. Одна их них готова была разрыдаться:

— Посмотри, что со мной приключилось. — Сняв маску, приблизила лицо к соседке. — Что за напасть? — Шмыгала покрасневшим носом, утирая слёзы.

— Натёрла маской? — Та с опаской вглядывалась в красные пятна на лице подруги. — Или немочь какая?

— Какая немочь? — Округлила глаза пятнистая, ощупывая своё лицо, поглаживая скулы и обмахиваясь снятой маской. Крупные рыхлые пепельно-дымчатые и буровато-чёрные перья колыхались от потоков воздуха.

— Заразная. — Её подруга осторожно отодвинулась.

— Ты зачем это?..

Наташа не стала ждать, когда женщин охватит паника. Кто их знает, что они предпримут и не сорвут ли праздник? Так хотелось побыть рядом с Герардом!

— Это не заразно, — улыбнулась мягко и доброжелательно, — Обычная аллергия на перо. — Кивнула на маску.

— Что? — переспросили они в один голос.

— От пера, говорю, лицо чешется. Так бывает. Уберите раздражитель и всё пройдёт. Такая реакция может быть на шерсть животных, тополиный пух, пыльцу цветущих растений. Сейчас особенно актуально. Весна.

Подружки переглянулись:

— А вы откуда знаете такое?

— У самой бывает, когда цветёт тополь, — схитрила она, накручивая на палец витой локон, выпавший из-под сетки на плечо, зная, что нет ничего убедительнее личного примера.

— Что надо делать? — деловито спросила аллергик.

— Умойте лицо холодной водой, выйдите подышать свежим воздухом. Само пройдёт.

Женщины упорхнули, а Наташа, взяв со скамьи перьевое чудо и рассматривая его, задумалась.

— Вот, пожалуйста. — Отто подал полный кубок напитка.

Выпив половину без остановки, девушка почувствовала его вкус:

— Вино, — вздохнула. На голодный желудок она пить не любила.

— Да, самое лучшее, — уверил кавалер.

— Ты идёшь со мной? — услышали они голос герцогини.

— Останусь здесь, — уверенно ответил парень.

— Хорошо, — довольно проворковала Амалия, направляясь в сторону выхода. — Пойду найду твоего отца.

Наташа подметила, что Витолд, чуть помедлив, не спеша последовал за женщиной.

Освободившееся рядом с Ретиндой место заняла очередная сплетница. Послышалось:

— Дорогая моя, вы слышали?..

— Не желаете ещё потанцевать? — Отто протянул девушке руку.

— С удовольствием. — Улыбнулась она, скрывая лицо под маской.