Командующий лишь глухо крякнул.

— Вот тебе, Гуго, и доброе утро.

— Герр вице-адмирал! Срочное донесение с дирижабля LZ 120! Обнаружена русская эскадра!

Не теряя ни мгновения, Шмидт раскрыл бланк. Несколько секунд он стоял недвижимо, а затем на его лице заиграла хищная улыбка.

— Что ж, Гуго, все не так уж и плохо, как по мне. Нас ждали, но навстречу нам вышла не какая-то там эскадра — нас ждет почти весь русский Балтийский флот.

Генерал обеспокоенно завертел головой.

— Я не понимаю твоей радости, Эрхард. Что в этом хорошего?

Моряк усмехнулся.

— Да, ты не понимаешь. Огневая мощь нашей эскадры в полтора раза превышает их силы. Мы раздавим их! Мы принесем великой Германии не какую-то там победу в каком-то там Рижском заливе, мы даруем Фатерлянду разгром русских сил на Балтике!

Тут первый фонтан взрыва взметнулся вдалеке, что вернула вице-адмирала «на землю».

— Правда, нам еще нужно выйти из минной банки…

РИГА. РИЖСКИЙ УКРЕПРАЙОН. ШТАБ ОПЕРАЦИИ «КВАРТЕТ». 14 (27) августа 1917 года.

— Государь! Донесение с борта дирижабля «Сибирь». Эскадра противника обнаружена!

Хватаю бланк телеграммы и впиваюсь глазами в текст. Что ж, в принципе, все верно, как и должно быть. Вот только…

— Затребуйте уточнение по числу линкоров!

Как-то их чуть больше, чем надо…

БАЛТИЙСКОЕ МОРЕ. ГДЕ-ТО ЗАПАДНЕЕ ОСТРОВА ЭЗЕЛЬ. ЛИНЕЙНЫЙ КРЕЙСЕР «МОЛЬТКЕ». 27 августа 1917 года.

Десятки разрывов снарядов захлопали впереди. Русские явно взяли прицел и включили артиллерию главного калибра на всю катушку, пытаясь поразить головные линкоры.

— Scheisse!

Вот уже появились первые накрытия и корабли эскадры начали нарушать строй.

— Почему мы не стреляем?!!

Шмидт хмуро взглянул на пехотного генерала и отрывисто прокричал:

— У них преимущество в дальности! Не достанем!

Ситуация была неприятной. Растянутые в длинную кильватерную колонну линкоры были прекрасной мишенью для более дальнобойных русских орудий, огонь которых, к тому же, корректировался наблюдателями дирижаблей. Наверняка, это не единственные дирижабли, ведь в составе Балтийского флота их хватало. И что толку, что у немцев их тоже имеется шесть штук? Русские могли бить на четыре мили дальше двух лучших германских линкоров. Вот в чем был главный момент ситуации. Про остальные линкоры и говорить нечего. Почти тридцать километров против двадцати.

Да, уж, это как раз та ситуация, когда ориентированность кораблей на бои в условиях Северного моря выходила боком. И видимость на Балтике лучше, и, как выяснилось, не всегда есть возможность резко сократить дистанцию боя.

Если ничего не предпринять, то русские их просто расстреляют, словно мишени.

— Герр вице-адмирал! Аэропланы!

Шмидт резко обернулся в указанном направлении и вновь чертыхнулся. Да, кто-то в Берлине за это промах ответит! Осталось только пережить сегодняшний день.

Низко над морем шли, словно длинная вереница баварских сосисок, ряды русских тяжелых бомбардировщиков…

РИГА. РИЖСКИЙ УКРЕПРАЙОН. ШТАБ ОПЕРАЦИИ «КВАРТЕТ». 14 (27) августа 1917 года.

— Государь! Группа «А» заходит на цель, группа «Б» приближается к месту операции!

Киваю Горшкову. Офицеры Ситуационного центра задвигали фигурки на столе. Большая карта на большом столе.

Большая Игра.

Операция «Квартет» началась.

Осталось выяснить, все ли здесь годятся в музыканты или басню господина Крылова мне придется напомнить кое кому еще раз.

БАЛТИЙСКОЕ МОРЕ. ГДЕ-ТО ЗАПАДНЕЕ ОСТРОВА ЭЗЕЛЬ. 14 (27) августа 1917 года.

Их «Муромец» шел в числе прочих. Да, это не османы, тут серьезные игры. Бомбить колонну, в которой десять линкоров, десяток крейсеров и более полусотни эсминцев, это не турок гонять. Умоются они сегодня кровушкой. И сами пустят ее без счета.

Пришла пора решающей битвы.

Вокруг рвались зенитные снаряды. Уже появились у них потери.

Чистое самоубийство. Но таков приказ.

Строй развернулся и на предельно малой высоте пошел над кильватерной колонной. А вот и транспорты с войсками.

— Сброс!

Княгиня Долгорукова рванула рычаг и из чрева «Муромца» посыпались «зажигалки», усиленные четырьмя пятнадцатипудовыми бомбами. И все это полетело вниз, на вражескую колонну, на немецкие пароходы.

БАЛТИЙСКОЕ МОРЕ. ГДЕ-ТО ЗАПАДНЕЕ ОСТРОВА ЭЗЕЛЬ. ЛИНЕЙНЫЙ КРЕЙСЕР «МОЛЬТКЕ». 27 августа 1917 года.

Русские бомбардировщики прошли над срединой растянутого строя эскадры, нанеся удар в самое сердце операции — ударив по транспортам с десантом, ради которого все это вообще и затевалось.