Стрела – увы, тоже совсем не моя тема. Но к ней хоть прилагается какой-никакой лук…

Жаль все-таки, что ками не согласен взять оба трофея – в зачет двух услуг... Впрочем, не очень понятно, зачем ему и один-то нужен…

Ну да это его дело. А что касается моего…

Стрелу я уже успел присвоить – будем считать это знаком.

– Что ж, думаю, мне не пойдут щупальца, – кивнул я на гребенчатый шлем, приняв решение. – Да и рога… Забирай жестянку!

– Выбор мудреца! – самым что ни на есть серьезным тоном произнес лисенок, ловко спрыгивая с подушечки и семеня к так и лежавшему на полу трофею. – Да будет так! – возложив лапку на рог шлема, ками взмахнул хвостом – и, не прощаясь, исчез вместе с добычей. 

Подобрав оставшийся лут – монеты и миску с рисом, я повернулся к выходу – и внезапно встретился глазами со стоящим у ширмы замотанным в черное синоби.

Игрок, «шестерка». Имя не читалось – одеяние ниндзя скрывает его ничуть не хуже, чем дорожная накидка.

– Вот ты где! – радостно воскликнул синоби, вскидывая правую руку к лицу.

Голос, вроде бы, показался мне знакомым. Может быть, из-за этого, а может быть, из-за невысокого Уровня оппонента я и не удрал сразу – хотя на этот раз успел подумать о таком варианте. А уже в следующую секунду ниндзя сдернул с головы черную тряпицу – лишь приоткрыв лицо, но полностью рассекретив имя.

Судя по высветившейся изумрудной надписи, игрока Уровня 6, стоявшего на пороге комнаты в профессиональном костюме синоби, звали Мария Антонова. 

Алкоголь — вернее, то, что можно найти под видом алкоголя в виртуальности — игроков не пьянит, это известный факт. Сакэ восстанавливает Бодрость и Здоровье и используется в некоторых церемониях, рисовое пиво дает краткосрочный, но иногда весьма значительный бонус к характеристикам. Но есть еще умэсю, обычно называемое сливовым вином (на самом деле, это, скорее, абрикосовый ликер). В игре его пьют так же, как и «наверху» — для удовольствия. Бокал умэсю ненадолго поднимает Бодрость игрока на несколько процентов выше установленного максимума. Особого практического применения это не имеет — минут через пятнадцать-двадцать характеристика снова проседает, причем ниже, чем была изначально — но сам процесс сопровождается легким чувством эйфории. Вторая порция способна добавить эмоций, следующая за ней — еще усилить эффект, но уже незначительно, а разница между тремя и четырьмя, как говорят, и вовсе неощутима. Зато «откат» растет по экспоненте: ходит байка об игроке, выпившем подряд десять бокалов умэсю и на стадии «похмелья» просадившем Бодрость ниже нуля, да так и зависшем в «минусе»: ни умереть, ни возродиться. Правда это или нет – понятия не имею.

Так или иначе, норма в два-три бокала считается вполне безобидной, а больше мало кому и нужно: кроме всего прочего, умэсю – штука не дешевая, продается по два-три золотых за порцию – в зависимости от места.

Идзакая, в пристройке к которой меня недавно пытались ограбить, была, как видно, заведением среднего пошиба: первый бокал здесь шел за три монеты, все последующие – по две. Как раз по второй порции нам только что и принесли. Нам — это мне и Маше Антоновой.

—…Наутро я пошла в клуб, твердо решив удалить на фиг игровой аккаунт, — продолжала свой рассказ девушка, прихлебывая из бокала бодрящий напиток.

Черного одеяния ниндзя на ней уже не было – буквально парой движений рук оно преобразилось в скромное, но элегантное кимоно – у хитрых синоби свои примочки. Что касается меня, то я снова накинул на голову капюшон плаща, снятый было — должно быть, машинально — во время разговора с ками.

— Уже потянулась рукой к кнопке «Стереть», как к стойке вышел тамошний старший менеджер и попросил меня зайти к нему в кабинет, -- Маша говорила именно так: «пошла», «зайти», хотя речь явно шла о передвижении на кресле-коляске. – Начал издалека. Спросил, давно ли я играю, на каком Пути, какой Уровень, какими навыками владею, какие достижения получила. Помнится, я держалась резковато, отвечала неохотно. Удивительно, что вообще отвечала – не в том я была настроении, чтобы трепаться, тем более – об игре. Но как-то, слово за слово, он меня разговорил. И в итоге предложил работу. Этаким помощником гейм-мастера на минималках. По сути – подставным игроком. Дело в том, что у Пути к Небу нет внятной администрации. За порядком здесь надзирают некие загадочные ками, непонятно кому и в какой мере подчиняющиеся. И представления об этом самом порядке у них весьма специфические. Мол, все что возможно – разрешено. В результате, игра обзавелась собственными преступниками – вроде уже знакомого тебе Стрелка…

– Знакомой, – «на автомате» поправил я. – Стрелок – девушка.

– Это здесь он девушка, а по жизни – студент из Барнаула. Вполне себе парень.

– Серьезно? – хмыкнул я. О том, кем представила в свое время мне Миюки саму Машу, поведать собеседнице я так и не успел – так что вся ирония ситуации была понятна мне одному.

– Удивишься, но такое здесь – сплошь и рядом, – ничего не подозревая, заметила Антонова. – Девушки играют мужскими персонажами, парни – женскими. Сама в шоке была, когда мне дали почитать кое-какие файлы! Например… Впрочем, не важно, – слегка изменившись в лице, резко одернула она сама себя. – К делу это не относится… Так вот, в игру пришел криминал. Стрелок – это так, мелочь, на меня его скинули, как на стажера – потренироваться и себя показать. По-настоящему крупной рыбой уже куда более серьезные дяди занимаются… Что-то я снова в сторону ушла. В этом умэсю точно нет алкоголя?

– Что считать алкоголем, – с улыбкой развел я руками.

– Ну да, – рассеянно кивнула Маша. – Короче: появились преступники – появились их жертвы. Пошел отток разочарованных игроков – ну, или приток сократился, детали не важны – и клубы, вроде как, стали нести убытки. Имиджевые, по крайней мере. А компания, куда меня позвали – она не только клубами владеет, но еще занимается импортом РПГ-капсул, планирует организовать их сборку в России. Форум игры тоже ей принадлежит, десять процентов от суммы сделок на Рынке, думаешь, кому идет? В общем, в какой-то момент ее боссы решили, что раз организаторы Пути к Небу от решения проблемы самоустранились, нужно брать дело поддержания порядка в свои руки. Аккуратно, чтобы не получить конфликта с ками. Но ведь все, что возможно – разрешено? Так что же не прощупать предел возможного? Так и появились подставные игроки вроде меня. Аккаунт мне оставили прежний, но перерегистрировали его в другой локации и сменили Путь. Подтянули Уровень – пока на единичку, но обещали, что, если хорошо себя зарекомендую, помогут быстро прокачаться до мастерского. Обучили кое-каким полезным навыкам из арсенала синоби. Я еще просила поменять мне внешность и имя… Насчет ника – обещали после окончания испытательного срока, а внешность, сказали, невозможно – это нужно новый аккаунт заводить, но тогда Уровень пропадет, а с ним и все достижения и, главное – так называемые Добродетели. Их у меня сейчас на счету две – РЭЙ и ТЮГИ. Последняя им особенно приглянулась.

– ТЮГИ – это… – наморщил я лоб, припоминая.

– Преданность, – подсказала Антонова. – Кстати, боялась, что за этот разговор мне прилетит от нее штраф – я же в реале кучу всяких бумажек подписала о неразглашении. Но нет, все в порядке. Только один раз выскочило предостережение, когда я хотела привести пример из данного мне на ознакомление файла…

– А почему тогда все же решилась на разговор – если ожидала штрафа? – спросил я, поздновато подумав, что звучит это как-то не слишком деликатно.