Путешествие на кандальный остров было истинным подвигом писателя. Многие сотни верст по бездорожью, напряженнейший труд при подготовке к путешествию и на самом острове дорого обошлись Чехову: поездка значительно ухудшила состояние его здоровья, сильно подстегнула давно начавшийся туберкулезный процесс. Чехов говорил, что после Сахалина вся его жизнь «просахалинена». Изучающие биографию писателя до сих пор так и не определились, что же это было: путешествие, писательская командировка, паломничество? В 1890 году Антон Чехов отправился на остров Сахалин, чтобы исследовать жизнь русских тюрем.

На Сахалине Антон Павлович проведет три месяца. На руках у него будут 10 000 (десять тысяч!) переписных карточек, как свидетельство, что на острове не осталось ни одного ссыльного или каторжного, который с ним не поговорил.

«Сахалин – это место невыносимых страданий, на какие только бывает способен человек вольный и невольный…в места, подобные Сахалину, мы должны ездить на поклонение, как турки ездят в Мекку… мы сгноили в тюрьмах миллионы людей, сгноили зря, без рассуждения, варварски; мы гоняли людей по холоду в кандалах десятки тысяч верст, заражали сифилисом, развращали, размножали преступников и все это сваливали на тюремных красноносых смотрителей» [2] .

«Хорош белый свет – одно только не хорошо: мы» [3] . Говоря другим языком: то, что создал бог, – хорошо, то, что создали люди, – плачевно плохо. Через пять лет вышла художественно-публицистическая книга путевых заметок о ссыльной колонии и каторге – «Остров Сахалин. Из путевых заметок».

«В результате на Сахалин было обращено внимание: там начали строить приюты, ясли, школы и т. д., а главное – была отменена система наказания плетьми, потрясшая Чехова до того, что он и после часто видел во сне эти ужасные сцены и просыпался в холодном поту» [4] .

Значительное ухудшение здоровья, острая неудовлетворенность всем укладом жизни в Москве, которую он почувствовал после возвращения с Сахалина, тяга к повседневному общению с народом заставили Чехова покинуть город. В марте 1892 года Чехов купил в долг имение в Мелихове. Поначалу удивляет его выбор. Ведь искали и выбирали долго, просмотрели к этому времени не один хутор и не одну усадьбу, ничто не подошло, хотя по описаниям можно заключить, что каждая из них была лучше Мелихово. В итоге Чехов купил усадьбу не глядя.

«Мелихово было небольшим селом Серпуховского уезда, Московской губернии. Оно лежало на Каширском тракте, по которому прогоняли гурты скота в Москву. В Мелихово крестьян 181 душа мужского пола и 177 женского, 1 церковь, 41 двор. Бедность и некультурность были ужасающие: избы топились по-черному, школы не было, в самом центре деревни расположились, как три прихода, три трактира. В это бедное и глухое село и переехал на постоянное жительство Антон Павлович Чехов. Еще здесь было три помещичьи усадьбы, а сама деревня делилась на три слободы, и каждая имела свой надел, свой выгон для скота. Помещичьи земли были возле усадьбы, а крестьянская земля лежала далеко: крестьяне должны были прогонять скот и проезжать через барские земли или делать большой крюк. Пастбища, луга, прогон скота, дороги – все эти важные для крестьян вопросы приводили к постоянным столкновениям с помещиками» [5] .

Поселившись в усадьбе, Антон Павлович первым делом обошел ближайшие избы и представился всем. Мужики кланялись в пояс: «Здравствуйте, барин». Писатель подходил к ним и говорил: «Я не барин, а доктор». Разобрал все заборы, изгороди и перегородки, мешавшие крестьянам проезжать на свои земли или прогонять скот на пастбища через земли купленной усадьбы. Разрешил крестьянам выпасать скот и на некоторых из своих земель, косить сено в собственном лесу.

Организовал в собственной усадьбе медицинский пункт, где он в утренние часы проводил «приемку» больных. Бесплатно, с выдачей бесплатных лекарств, часто приготовленных по собственным рецептам.

Превратил большое непроходимое болото посреди деревни в пруд. Окружали этот пруд красивые песчаные дорожки.

Еще Чеховы поразили односельчан небарским трудолюбием: вставали с восходом, ложились с заходом. Запущенная усадьба преображалась на глазах. «В имении трудом рук своих и в поте лица прокормиться можно только при одном условии: если будешь работать сам, как мужик, невзирая ни на звание, ни на пол… Успех в хозяйстве, даже маленький, в России дается ценою жесткой борьбы с природой» [6] , – писал А. П. Чехов.

Такое воодушевление принесло свои плоды. На десяти десятинах колосилась рожь, на десяти – овес, десятки десятин были под покосами. На огороде зрели баклажаны и артишоки, в саду росли фруктовые деревья, на птичьем дворе ходили гуси. Разбили цветник, в саду насадили розы, выкопали колодец. Усадьба облагородилась.

В этом же году с юга стала надвигаться на Московскую губернию эпидемия холеры. С первого момента врачебной мобилизации А. П. Чехов принял на себя надзор за здоровьем населения этой местности и нес обязанности мелиховского земского врача в течение двух лет – 1892 и 1893, пока не миновала опасность… Как итог: было построено пять холерных бараков и оборудовано два медицинских пункта. Один – в собственной усадьбе. Когда он был дома, на флагштоке поднимался красный флаг, видимый издалека, – знак, что доктор дома и готов к приему больных. Ездил на вызовы, на телеге, по бездорожью, иногда за десятки километров. Это при его-то болезнях, мучивших его уже не один год: геморрое, катаре кишок, чахотке… Когда угроза холеры миновала, как-то незаметно Чехов оказался уже вовлеченным и в другие формы общественной деятельности. Он оказался гласным земского собрания и переизбирался им до самого своего отъезда из Мелихово; в Серпуховском окружном суде присяжные заседатели избрали его своим председателем. Были построены при активном участии Антона Павловича три новые земские школы.