А он и забыл, насколько открыто это место, — юноша поморщился. — Значит, незаметно разведать обстановку не получится. Что ж. Надо быть готовым к любому повороту событий.

Некромант выпрямился и, не таясь, пошел вверх по ступеням.

Его уже ждали. В центре площадки, рядом с бассейном, в который Джоанна Блэкмунд когда-то столкнула сестру, на обломках колонны сидел незнакомый мужчина.

— Давний… — облегченно подумал Салзар. — Во всяком случае, и зрение, и слух у нас на равных.

Руки незнакомца были пусты, правда, неизвестно, какие сюрпризы прятал длинный темный плащ. Услышав шаги, мужчина повернул к Мидесу заросшее щетиной лицо.

— Вы кто? — резко спросил Салзар, вглядываясь в темные тени под бровями.

— Где Дэммер?

— Я за него, — невозмутимо отозвался незнакомец. — Принес?

— Оплату вперед. И я должен быть уверен, что заказчик получит шкатулку.

Мне неприятности не нужны.

Мужчина хохотнул, не спеша поднялся и лениво отряхнул штаны.

— Видишь ли, друг. О неприятностях нужно было думать до того, как ты согласился на сделку с Лютым. Ох, ты…

Он прикрыл рот ладонью и с деланным сожалением покачал головой:

— А вот и еще одна неприятность — я проговорился. И теперь ты слишком много знаешь. Да я и денег не прихватил, извини…

Воздух вокруг кистей незнакомца расплылся маревом, и Салзар, пригнувшись, бросился к колонне.

— Вот Мгла, они прислали мага… — промелькнула запоздалая мысль, а мраморная стела загудела, завибрировала, точно басовая струна, когда сгусток голубого света ударился о ее основание. — Значит, своего волшебника заговорщики подставлять не захотели и отправили на дело зеленых студиозусов?

Мидес поспешно пробормотал охранное заклятье и присел, опуская шкатулку на землю. Напряженно прислушался, пытаясь определить, в какую сторону движется противник.

Тот появился справа, выпуская в некроманта каскад серебристых инеистых стрел, с хрустальным звоном сломавшихся о щит. Салзар переместился вбок и яростно метнул в незнакомца сгусток зеленоватой энергии, к слову, годной больше для успокоения мертвой плоти, нежели человека.

Враг закашлялся, обеими руками ухватился за лицо, шуснул за груду мраморных плит и на некоторое время затих.

— Что, не ожидал? — мстительно подумал некромант, а потом почувствовал, как душу затопила волна черной злобы. На противника, решившего пойти на него его же оружием, на труса Дэммера — любителя загребать жар чужими руками, на Торуса, втянувшего друга в историю и слинявшего в неизвестном направлении. А больше всего на себя. На дурацкую доверчивость и привычку до конца держать слово.

— А-а-а! — отчаянно заорал Мидес, выскакивая из-за колонны и неся в ладонях по клубку молний. Размахнулся и со всей дури шарахнул ими в схрон вероломного мага.

Враг метнулся в сторону в поднявшемся облаке пыли. Некромант ринулся, было, вдогонку, стараясь прицелиться поудачнее, но вдруг почувствовал, что стремительно слабеет. Приступ дурноты накатил внезапно, холодной испариной выступая на лбу и заставляя ноги заплетаться. Окружающий пейзаж раздвоился.

Салзар ругнулся, глядя, как гаснет холодный огонь на ладони — ярость забрала слишком много сил и магический всплеск выкачал без остатка всю способность к волшбе. Мидес, споткнувшись, рухнул на колени.

Отводя от лица спутанные волосы, он смутно видел, как противник остановился, а после медленно и настороженно двинулся навстречу. Проходя мимо бассейна, присел и принялся наскоро плескать себе в лицо — некромантские заклятия порой хуже крапивы жгут. Отчего-то спокойно и отстраненно, точно наблюдая себя со стороны, Салзар понял, что сейчас умрет. Мысленно попрощался с жизнью и внезапно почувствовал тонкий ручеек силы, текущий откуда-то извне. На мгновение показалось, что это сам дворец — низвергнутый, позабытый, но всё еще живой — решил сжалиться над непутевым гостем и поделиться магией.

Некромант с трудом поднял руку и, собрав остатки волшбы, выпустил во врага последнее заклятие. Молния ударила магу в грудь, тот затрясся, словно в падучей, и, не издав ни звука, рухнул в воду. Правда, этого Салзар уже не видел — он тоже заваливался на бок, а верхушки деревьев неслись перед глазами взбесившейся каруселью.

— Кап… кап… неужели все-таки пошел дождь? — отстраненно подумал Мидес.

— Ну да, а чему еще так настойчиво барабанить по лицу? Разве только прекрасная дева пришла оплакать его кончину. Так он, вроде, жив…