Главное – свалить с Тагатуса завтра утром, а то провинциалы сдуру и карающую руки империи могут попытаться завалить, с них станется. Дикие люди...

Определившись с ближайшими целями, герцог Виндзорский приказал подавать ужин. Попутно распорядившись усилить охрану и выставить дополнительные армейские посты рядом с гостиницей. Бережного бог бережет. Мало ли еще какая дурь святым отцам в голову влетит? Обкурятся своих фимиамов, а ты разгребай...

По загородной дороге мчал автомобиль. В отличие от обычных кривых поделок местных кулибиных, к этому агрегату приложили руки настоящие специалисты. И плавность хода, и внутренняя отделка, и защита от случайной дурной пули — все было на высоте.

На заднем сиденье устроился сам император. Старик мрачно глядел в пролетающие за окном пейзажи и думал о бренности всего былого. Водитель и трое телохранителей привычно молчали. В эту поездку владыка огромного государства не стал брать толпу прихлебателей. Какой смысл, если в кого не ткни пальцем, там или дохнет, или деру дает? Тот же генерал Ши-Зу. Одни шпионы докладывают, что мелькнул отставной лампасник по дороге к Сколково. А другие божатся, будто похожего персонажа видели совсем в другой стороне, рядом с переходом в иной мир.

Поэтому – придется проблему решать самому. Устал старик ждать, когда один наглый раб вернет чужое. Ну, в самом деле, зачем этому безродному куску дерьма могущественный артефакт? Он и пользоваться-то им не сможет. Пальцем ткнет – и обварится. Или, еще хуже, променяет на пару грошей в первой подворотне. Но, раз до сих пор зассанец жив и как кузнечик по полям прыгает, придется спуститься с небес и отловить негодяя. Нет, в сам лес соваться смысла большого нет, но вот рядом... Рядом было лесничество, про которое собрали уже немало компромата. Будто дочь лесника вышла замуж за кого-то в деревне, которая торчит в глубине проклятых зарослей. Живет там, жизни радуется, внуков леснику строгает. Поэтому стоит в гости к старику заехать, попросить навести справки: что и как. Вдруг получится информацией разжиться или даже раба в качестве подарка получить. Ведь правит же кто-то Сколково и буреломами вокруг какой год. Так что пусть лесник подсуетится, поможет контакты наладить. А то ведь – можно и к ногтю...

Император ехал в гости, решать проблемы. Так, как он умел. Кардинально. И с надеждой, что теперь-то уж лично сможет разрулить любые неприятности. А то помирать скоро, а толку от бесконечных коррупционеров и прочих продажных сволочей нет. Прыгают рядом, в глаза заглядывают, а сами ничего толком даже исполнить не могут.

Эх, и на кого потом государство оставить? Не на кого. Всех конкурентов вроде передушил, придется самому. Ради этого и за артефактом к черту на куличики мотаться приходится...

— Таратай проверил?

Вовочка стоял на крыше забавного агрегата и проводил личную инспекцию. Конечно, можно было спровадить гнома и так, но уж больно пепелац сварганили выдающийся, очень хотелось пальцем поковырять и рокот движка послушать.

Колеса – в половину человеческого роста. Неубиваемая подвеска. При этом — выглядело чудо как обожравшийся анаболиков родстер с одной запаской сзади, хромированным бампером, складной жестяной крышей в два пальца толщиной и отпидорашенными до хрустальной прозрачности стеклами. Одним словом — мечта любого бородатого коротышки, которому позволили дорваться до чужих запасников.

— Все проверил. Два запасных бака загрузил, оружие, припасы. Вон, Бим с Бомом еще корзинку волокут. Боюсь, обратно придется везти, мне столько не осилить.

— Само собой. Самогон у тебя из одного бака слили, вот и гундишь. Вернешься, тогда можешь нажраться на радостях, разрешаю. А пока — чтобы трезвым был, злобным и на победу заряженным по самые помидоры.

ЕбДык погрозил сгрудившимся в стороне бабам, которые явно и спалили запас выпивки на дорогу, затем облапил отца-командира и полез за руль. Позади агрегата торчала пришпиленную на жесткую сцепку четырехколесная телега, где с максимальным комфортом окопались двое зубастых бойцов, лично отобранных и благословленных на подвиги Жутью. Задача была простая – всех рвать, никому гнома обижать не давать.

– Короче, дипломатических изысков мне нахер не надо. Приехал, родне поулыбался, подарков чуток отсыпал и по диссидентам. Как и говорил, мне нужны изгои. Кого дома чморят. Кто руками работать умеет, но ваши замшелые власти терпит через силу. Кому в вояки подаваться влом, потому как семья и дети гирями на шее уже повисли, но еще мозги не пропил окончательно. Мастеровые мне нужны. И сам посматривай, потому что тебе ими командовать. Кто головастый, кто не очень. В ком глупых понтов сверх меры, а кто готов уважаемым гномом стать и на золотой унитаз заработать.

— Помню, я все помню.

– Это ты сейчас помнишь, а как по приезду пару литров засадишь, так тебя и понесет по кочкам. Так что, ЕбДык, постарайся не облажаться. Для себя стараешься, не на дядю работаешь. И еще одно. Если вдруг кто шибко умным будет, то за свое место не беспокойся. Мы с тобой начинаем, ты всегда на вершине пирамиды будешь. Просто запросто может получиться, что свое кресло главного механика другому отдашь, а себе что-то еще лучше подберешь. Поэтому гляди на будущее, как настоящий подгорный король. Мастеровых может быть много, а ЕбДык у нас -- один. Вкурил?