Кроме того, Рейнод решил подготовить почву для моего появления среди людей. Иначе мы рисковали вызвать культурный шок у населения. Вначале по столице Приора прошёл слух, что наш император очень похож внешне на людей, проживающих в королевстве Редирон. Мы особо не лгали, там действительно жили белокожие блондины со светлыми глазами. Потому слух распространился довольно быстро и не вызвал возмущения в массах. Как бывает с любой сплетней, которую подогревают специально нанятые люди, спустя пару месяцев, об этом говорили во всех объединённых королевствах.

За это время я смогла добиться значительных успехов. Под чутким руководством Рейнода я научилась чувствовать свой дар и могла определить, когда произойдёт очередной всплеск. Да. Понимаю, что это не давало полной гарантии, но так хотя бы была возможность сбежать подальше от людей. Оставалось последнее — пройти вступительный экзамен в академии.

За неделю до этого события, Рейн позвал к себе в гости друзей. Поскольку они все трое забрали документы из академии Орталона, на отработку никто не поехал. А вот в нашей бывшей академии объявили настоящий траур. Нет. Не по мне. По трём неразлучным друзьям, которые ушли. Фан-клуб распался, и девчонки переключились на каких-то других парней, желая сделать из них новых звёзд.

Я лишь смеялась, узнавая очередные новости. Мои истерики прекратились в тот день, когда я решительно настроилась на поступление в военную академию. Почтовая шкатулка больше не звенела, мысли были заняты насущными проблемами. Более того, я даже перестала вздрагивать каждый раз, когда видела своё отражение.

Насчёт Винса, мы решили подождать и забрать камень перед вступительным экзаменом. Как раз на это же время была назначена шоковая терапия для Дамиана со Стефаном. Им предстояло узнать, что я жива. К тому моменту, страсти по поводу моей кончины улеглись и все поняли, что жизнь продолжается. По крайней мере, я надеюсь, что все.

В ожидании Дамиана и Стефана я нервно выстукивала ногой по полу. Рейнод пытался меня успокоить, но поняв, что я не реагирую, оставил тщетные попытки достучаться до моего разума. Когда раздался звон, оповещающий о прибытии гостей, я подскочила на месте и начала заламывать руки.

— Рин, угомонись иначе они с ужасом убегут подальше от сумасшедшей девицы, — засмеялся Рейн.

Это также стало нововведением, парень больше не звал меня Колючкой, чтобы не вызвать подозрений. Пришлось привыкать к новому имени. Было странно, непривычно, но я справилась и даже начала отзываться. Всё-таки Айя ле Шиас, далась мне намного проще, поскольку наши имена были созвучны.

— Рейн, что такого ты хотел нам рассказать? — раздался голос Дамиана и моё сердце, совершило радостный кульбит.

— Да говорю тебе, он девушку встретил и теперь не знает, как отделаться от своей невесты, — засмеялся Стефан.

К горлу подкатил комок. Как же я соскучилась по этим охламонам! И когда они зашли в гостиную, я радостно улыбнулась. Первым споткнулся Дамиан, заметив меня, стоящую у окна. За ним зашёл Стефан и замер статуей самому себе. Подойдя к друзьям, Рейн возмущённо, но вместе с тем радостно произнёс:

— Ну, наконец-то! Мы вас тут ждём уже больше часа! Познакомьтесь, графиня Эрин Нор, — он указал на меня и у парней открылись рты. — Она приехала к нам из Редирона, и через неделю будет поступать вместе с нами в академию.

— Польщён, — вежливо кивнул Дамиан, который отмер первый. — Простите нашу реакцию, но вы, наверное, уже привыкли к такому, за время вашего нахождения в объединённых королевствах. Я поражён, никогда не верил слухам, но вижу перед собой первый правдивый.

— Признаюсь, я в шоке, — пробормотал Стефан и я обалдела. Парень, который ухлёстывал за каждой юбкой в академии и за её пределами, засмущался. Вот что внешность императора делает с людьми!

— Рада встрече, — вновь улыбнулась я.

— Но это не всё, — тихо проговорил де Шантайс, и я приготовилась к упрёкам и обидам. — Колючка, не стой как вкопанная, помоги всё объяснить! — возмутился Рейн.

Побледневший Дамиан переводил взгляд с меня на Рейнода в попытке понять, что за злые шутки. А вот Стефан резко перестал смущаться, прищурился и выдал:

— А Рейн теперь всех колючками называет? Это такая мода?

Было заметно, что его покоробило обращение де Шантайса. Парень обиделся, что Рейн предал память о страшилке и назвал другую девушку её прозвищем. Почувствовав приближение ссоры между друзьями, я вздохнула, подошла ближе и недовольно пробурчала:

— Давайте ещё подеритесь, а я вам надаю по шее.

Вот тут до них и дошло, что это было не просто модное обращение к незнакомке. Дамиан шумно выдохнул и, сделав шаг ко мне, крепко сжал меня в объятиях. Стефан решил не отставать от друга, и обнял нас обоих, завопив при этом:

— Страшил…

Но замолчал на полуслове и отстранился, внимательно меня разглядывая. Я почувствовала, что ещё немного и упаду в обморок от недостатка кислорода в лёгких. Постучав Дамиана по спине, я прохрипела: