Задумавшись, споткнулся, чудом сохранив равновесие и не упав. Злобное шипение хлестнуло похлеще плети; обернувшись, заметил, что тело монстра вновь пылает багровым.

Я почувствовал, как руки Адель напряглись, и она в страхе уткнулась лицом мне в спину, дрожа всем телом. Оглянувшись, увидел, что змей собрался в кольцо и, словно пружина, распрямился, летя на нас, раззявив пасть, с острых клыков капал яд.

– Искус первый завершён! ­– прогремел голос, так неожиданно, что я готовый, что нас сейчас проглотят, чуть не упал.

Осмотревшись, понял, что мы каким-то удивительным образом, даже не заметив этого, оказались внутри Храма. Сердце ухнуло куда-то в пятки, лишь сообразил, что тварь легко протиснется внутрь между колонн.

Я крутанулся, готовый обрушить их или дать последний бой, и отпрянул назад, чуть не упав на спину с закричавшей Адель: монстр летел прямо на нас и находился в меньше чем в полуметре.

По чистой случайности мы прошли первое испытание только для того, чтобы быть убитыми сразу после! Оглушительный удар сотряс воздух, когда страж врезался в невидимый барьер, который, оказывается, защищал святилище.

Разинув рот, наблюдал, как чудовище встряхнулось, в бешенстве ударив хвостом по земле, неистово засвистело и снова попробовало прорваться внутрь, но, как и в первый раз было отброшено назад.

Я смотрел на монстра несколько долгих секунд, а затем начал хохотать. Непривычные напряжение и ужас, охватившие меня в последние несколько минут, схлынули. Раньше, когда жизнь была в опасности, я всегда верил, что смогу победить, если приложу достаточно усилий. Сегодня же, с этим противником, шансов на успех не было. Разве что самому стать монстром, выпустив собственного зверя. Проскользнувшая мысль подействовала отрезвляюще.

– Чудом уцелели! – произнесла обессиленная подруга, слезая с меня и садясь на пол. – Как думаешь, что нас ждёт дальше?

– Учитывая то, какие мы с тобой везунчики?

Мы стояли на большой открытой небу площадке, среди десятков колонн. То, что поначалу я принял за батальные сцены, высеченные на них, на самом деле оказалось письменами на том же древнем языке, а на остальных обнаружились различные техники. А вот что они несут в себе, ещё только предстоит выяснить.

Потирая виски, приблизился к подруге, протягивая руку и помогая подняться.

– Я так понимаю, это обитель, святилище, где можно найти знания и силу, чтобы победить Вардо. А испытания призваны выяснить, действительно ли мы овладели ими.

– Возможно. А почему ты назвал это место святилищем?

Рассказал ей о своих ощущениях, догадках и о том, как распознало змея прозрение.

– Интересно, интересно... Как думаешь, у Рендезо и Актара тоже есть свои святилища?

– Возможно, в мирах, где они властвуют.

– Надо спросить наставника, хотя этот хитрец вряд ли ответит.

– Ага. Ну как, передохнем немного и за дело?

– Давай, не думаю, что мир без нас развалится на части. Хотя… Если Вардо выбрался из ловушки наставника, неизвестно, что, будучи злым и в бешенстве, он может устроить.

– Может, заставит легендарников пойти на Ульма?

– Да не, те, скорее, переметнутся на сторону Повелителя зорнов.

За обсуждением, чего может учудить бог и не вспыхнула ли ещё новая межклановая война, мы немного перекусили сыром, вяленым мясом и водой. Вдруг Адель странно притихла, глядя куда-то вдаль и медленно пережёвывая мясо. Проследив за её взглядом, понял, что она читает символы на колоннах. Но оказалось, что всё не так просто. Часть знаков была сокрыта, и разобрать их можно было только воспользовавшись прозрением.

– В сумке остались чернила? – спросил у неё, когда мы вдвоём подошли к стене и выяснили это.

– Да, но зачем они тебе?

– Думаю, дело пойдёт быстрее, если я перерисую тебе руны, а не буду объяснять их.

Растерянный взгляд Адель исчез, сменившись улыбкой. Она приподнялась на цыпочки и легонько поцеловала меня в щёку, затем начала рыться в сумке, доставая маленькую кисточку и чернильницу. Взял у неё предметы и принялся старательно вычерчивать знаки. Это было не сказать, что трудно, но непривычно. Сказывалось долгое отсутствие практики. К тому же руны были незнакомыми. К счастью, колонн с символами оказалось не так уж и много.

Как только закончил, облегчённо вздохнул, отступив назад и изучая колонны с техниками для медитаций и сбора энергии. Адель стояла рядом и, сосредоточенно нахмурив брови, читала. Мы оба молчали, каждый занятый своим делом.

– Мне понадобится часа два-три, чтобы перевести руны. Отдай обратно кисть и чернила, и можешь заниматься чем угодно; главное, не мешай мне и не влипни в неприятности.

Отдал ей вещи и, немного отступив назад, опустился на пол. Думал опробовать новый способ входа в транс, если я правильно понял. Внезапно почувствовал страшную усталость. Прикрыв зевок, снова перевёл взгляд на колонну со знаками, стоящую передо мной. Чем дольше смотрел, тем более расплывчатым становилось всё вокруг, и прежде чем успел осознать это, заснул.