– Я всё поняла!

Спросонья подскочил как ужаленный, не сразу вспомнив, где мы. И вот надо было так орать? Только закемарил, блин. Потёр глаза, чтобы прогнать сонный туман, и раздражённо уставился на самодовольно улыбающуюся Адель. Её волосы были растрёпаны, выбившись из косы, а на подбородке виднелось пятнышко чернил.

– Долго спал? – спросил, прикрывая зевок.

– Часиков пять-шесть, – ответила Адель, пожимая плечами.

– Сколько-сколько?

Я был потрясён. Неужели и правда столько проспать умудрился?

– Да, – сказала подруга, смущённо потирая затылок, – Потребовалось чуть больше времени, чтобы перевести всё это, но, честное слово, оно того стоило.

– Не томи, что там написано?

– Всё и ничего.

– Это как?

– Это в самом деле святилище, но, скорее, не бога – не конкретно Вардо или любого другого, – а знаний.

– Но он должен же был что-то спрятать здесь? Оружие, свиток?

– В том-то и хитрость, что, скорее всего, нет. Я думаю, он исходил из того, что все будут искать предмет, артефакт, а смысл в самом знании, чтобы человек стал сильнее, приблизился к богу, а Сущее-Небо приглядывает за этим. Оттого здесь и эти испытания.

– Уверена?

– Нет, но есть только один способ проверить: пройти их все и изучить все техники. Жаль, что большая часть из них мне не доступна – они рассчитаны на кангеле. Но и я в накладе не останусь – насколько поняла, этот Храм сам обладает способностью значительно увеличивать личную силу. В любом случае, это будет нелегко. Задания будут только усложняться, пока не пройдёшь их все, и Небо не сочтёт тебя достойным.

– Достойным чего?

– Бросить вызов богу и победить. Из хороших новостей: испытания можно проходить столько раз, сколько захочешь. А вот покинуть это место просто так не удастся. Нам придётся либо победить, либо умереть, пытаясь это сделать.

– Если сложность возрастает, то тот Страж – самый простой из соперников?

– Выходит, что так.

– Порталы в Заказники проверяла? Сможем тренироваться или уйти через них?

Адель закусила губу и нахмурилась. Через несколько секунд она просто пожала плечами.

– Честно говоря, нет. Не успела, – она порылась в сумке и достала маленький кожаный мешочек с ключами от Заказников.

Сначала попробовали обычный ключ. С трудом, но портал всё-таки открылся, странно мерцая и гудя. А вот от пирамидального – нет.

– Вот и ответ. Добывать сердечники и расти в рангах – можно, а попасть в тот, из которого есть шанс выбраться, ­– нет.

Я кивнул, медленно поднимаясь на ноги и с хрустом потягиваясь.

– В принципе разумно, – произнёс я, заглядывая за колонны.

Змей уполз давным-давно, отказавшись от попыток проломить барьер. Однако, если хотим развиваться и познавать новое, его нужно прикончить.

– Не думала, в каком ранге этот Страж?

– В этом обычно ты мастер, даже версий никаких нет.

– Честно говоря, не знаю. Судя по тому, как он двигался, а также по размерам и мощи, я бы сказал, что легендарник. С другой стороны, он не был настолько умён, да и особо нас не превосходил. Думаю, это матёрый, просто выросший за пределы пятидесятого.

– Возможно. Схватки-то и не случилось. Мы просто улепётывали, пытаясь замедлить его, да и неразумно, сразу натравливать на новичков заведомо непобедимого монстра. Ладно, теперь мой черёд спать.

Я кивнул, сам уже размышляя над тем, как одолеть монстра. Прищурившись, снова попробовал засечь змея, но безрезультатно. В этом месте слишком много непонятного, например, почему не выходит прочитать ауру стража или найти её слепок, как у других зорнов?

Повернувшись к Адель, обнаружил, что она уже крепко спит, свернувшись калачиком. Глубоко вздохнув, накрыл её одеялом и направился к выходу. Как только пересёк незримую черту барьера, снова прогремел голос.

– Искус первый: выживание!

Кулаки Селдара вспыхнули багровым пламенем, ударив одного за другим пятерых нищих, пытавшихся убежать. Каждый удар нёс проклятие Ульма, заражая и изменяя тела бедолаг. За последние пару дней зверолюд понял, что, при попадании в нужные места – средоточие или узловые точки потоков энергий, перерождение происходит гораздо быстрее.

Грязные бродяги повалились на землю, корчась в агонии, их кости трещали, мышцы вспучивались, глаза, не выдержав напряжения лопались, а зубы и ногти выпадали, заменяясь на когти и клыки. Слуга Хранителя услышал встревоженный крик и увидел семейную пару, смотрящую на него с выражением ужаса на лицах. Селдар бросился вперёд, преодолев расстояние до них меньше чем за секунду.

Никто не ускользнул из захвата звериных лап, и он потащил две бьющиеся фигуры в проулок, чтобы изменить вместе с остальными. Оглянувшись, увидел ряд уродливых тел, валяющихся вдоль стены. Вместе с этой парочкой – тридцать, и это уже двадцатая партия, но его ожидает ещё больше работы.