Вернувшись обратно в своё селение, Хого остановился у своего любимого дуба, на котором находилось его жилище и созвал самцов. Не только воинов, а всех, без исключения. Он поведал им, что сам Хозяин Леса велел ему отправляться на юг, к каменному дереву и добыть замечательные камни силы. Потому завтра же он, вместе с сильными воинами, уйдёт к вожаку соседней стаи, где он хочет оставить самок и детёнышей на время похода. Хого уже придумал, как расширить свою стаю. В бою с человеками погибнут воины другой стаи, а его уцелеют. И тогда у соседей не будет и шанса, когда он вернётся… на тот случай, если они вдруг не захотят подчиниться волку, который сделает его вожаком всех обезьян. У них просто не будет выхода.

Поведав свою волю стае, Хого отправился к клети с людьми. Сейчас их там было трое и они уже тихо переговаривались о чём-то друг с другом, но с появлением старого вожака быстро замолчали. Тщедушный седой человек забился в дальний угол клетки. Хого довольно ухмыльнулся. Он гордился тем, что сумел немного воспитать этого странного человека с белой шерстью. Именно он был основным источником знаний стаи Хого. От него они научились обращаться с огнём, сеять семена и понимать человеческую речь.

— Стая идти на война, — Хого ударил посохом по клетке, — к каменный дерево. Хозяин Леса дать приказ. Ты идти с Хого, — вожак указал рукой на седого мужчину, отчего последний сглотнул.

— О… откуда эта тварь знает наш язык? — прохрипел солдат, который совсем недавно очнулся, и тут же получил подзатыльник от второго. Но было уже поздно. Хого оскалился и одним резким выпадом ткнул посохом прямо в грудь солдату, прижимая того к земле, как жука.

— Молчать, — сказал вожак, без особого интереса наблюдая за тем, как солдат пытается вырваться из-под давления посоха, как пучит глаза, пытаясь вдохнуть, как орёт от боли в груди и, наконец, как ослабевает. Хого перестал давить именно тогда, когда хват человека ослаб и палка была готова вот-вот проломить его рёбра. Довольно кивнув, он двумя мощными тычками в поломанные ноги заставил мужчину завыть от боли, посмеялся и удалился, бросив через плечо, — сегодня великий день. Они сегодня биться!

— Ч… что … он имел ввиду? — прохрипел мужчина, глядя на соседей по камере.

— Вы будете биться насмерть, — тихо сказал седой, чуть-чуть расслабившись, после ухода вожака.

— Хочет, чтобы мы повеселили этих тварей? — сверля ненавидящим взглядом спину удаляющегося вождя, прошипел второй солдат, — пусть подавится. Когда дадут оружие… постараемся убить как можно больше этих тварей!

— Да, — хрипло подтвердил первый.

Тран, тот самый седой мужчина, что забился в дальний угол клетки, прекрасно слышал их разговор, но ничего не сказал. Солдаты из города, как и другие их предшественники, наивно думали, будто Хого выдаст им копья. Они считали обезьян глупыми тварями, не способными на какую-то мыслительную деятельность. Он и сам когда-то считал так же, но… за месяцы, проведённые бок о бок с этими тварями, он хорошо убедился в обратном. Да, большинство из них не были умнее шести-семилетнего ребёнка, но бывали и исключения. Вроде вожака, который никогда бы не подверг племя риску, доверяя настоящее оружие в руки врагов. Пусть и со сломанными ногами. О нет, Хого был каким угодно, но не глупым. Это старый вожак наглядно это продемонстрировал Трану, научившись у него языку людей и заставив поведать о том, как развести огонь, сделать топор, сшить сумку и прочим людским премудростям.

Тяжело вздохнув, мужчина в который раз вознёс молитву Творцу, поблагодарив великого за то, что наградил его седыми волосами. Этим он сумел заинтересовать Хого. И поэтому был до сих пор жив. Сейчас-то, конечно, вожак ценит его за людские знания и постоянно пытается выведать что-либо ещё, а Тран, наоборот, старается выдавать поменьше, чтобы процесс длился как можно дольше. Но вначале… вначале он заинтересовался только цветом «шерсти» на голове молодого человека. Тот и сам не слишком-то понимал, почему поседел. Догадывался, конечно, что из-за страха, но достоверно сказать не мог.

Тран с содроганием вспоминал тот день, когда попал в стаю. Он, вместе с другими односельчанами, направлялся на встречу с солдатами гарнизона. Через этот треклятый лес. И тогда случилось… это. Обезьяны напали с деревьев. Их было много, даже слишком много. К своему стыду, Тран не успел толком ничего сделать: он трусливо попытался сбежать, но был ранен в ногу, споткнулся, упал и вырубился, ударившись головой о дерево. Очнулся он уже здесь, запертый в клетке у Хого. Как потом удалось выяснить у старого вожака, судьба сильно поиздевалась над Траном, ведь большую часть проклятых тварей, напавших на них, перебил могучий отряд из города.

С того момента прошли месяцы. Сквозь его клеть проходило несколько солдат, пойманных стаей. Все они презирали Трана за его трусость, за слабость и безвольность. Но, что он мог сделать? Он ведь не был одарённым, как они! Да, он давным-давно смирился со своей участью забавной зверушки, но не утратил надежды. Стараясь выжить всеми возможными способами, он в тайне надеялся, что отряд людей из города налетит на этих тварей и освободит его, и теперь, когда Хого сам решил отправиться в поход, зачем-то взяв его с собой… Тран молился Творцу, чтобы их нашли поскорее.

Пробуждение напомнило Эдвану о его первом прибытии в Город. Он очнулся в незнакомой маленькой комнате, глядя на деревянный потолок, чувствуя себя просто ужасно. Тело ломило от слабости, голова гудела, а по душе словно тигр полоснул когтями. Разумеется, это невозможно было сравнить с тем, что он испытывал после потери близких, но всё равно было очень неприятно. В основном, из-за осознания собственной глупости. Как наивно было думать, что его отказ выдавать городу знания сойдёт ему с рук. Проклятые благородные! Наверняка, его схватили воины из Когтя и сейчас начнут пытать, чтобы вытрясти все знания до последней капли. Твари…