— Не нравится мне это, — повторил ирландец. — Островные обезьяны способны на любую пакость.

— Истинно, — поддакнул Александр Александрович. — Нечистое дело. Уж я-то точно знаю. Сталкивался.

Я вытащил шомпол из-под ствола, хотел выковырять им пулю, но потом передумал:

— Наверное, будет правильней оставить все как есть. Пусть полиция разбирается. А теперь, друзья, попробуем восстановить события с самого начала.

— Когда мы подошли, пистолеты были уже при них, — начал Арцыбашев . — В футляре, помимо остальных принадлежностей, лежала пороховница и несколько пуль в мешочке. Я глянул на порох и ничего подозрительного не обнаружил. Черный, мелкого помола, то есть, пистолетного. Хотя, особо не рассматривал, да и сумерках плохо было видно.

— Я потребовал опробовать пистолеты, — продолжил американец. — Бритты не особенно обрадовались, но согласились. Пистолеты снарядили, отстреляли, все прошло нормально. Вот и все. Что произошло дальше, вам известно.

— Порох точно засыпал Черчилль?

— Точно, оба раза. Там на пороховнице клавиша, нажал — мерка и насыпалась. Он еще демонстративно высыпал на бумажку и показывал нам, мол, все порции одинаковые.

— К вашим услугам, господа… — из сумерек появился полковник Кавендиш. — Второй секундант, сэр Уинстон Черчилль, пока находится рядом с сэром Бальфуром , но и он сюда подойдет. Но хочу предупредить, скоро здесь появится полиция.

— Выпьете? — О`Брайн протянул ему флягу.

— С удовольствием, благодарю, — Кавендиш с удовольствием пропустил пару глотков.

Я поинтересовался у него:

— Что с вашим патроном?

— Все плохо, — спокойно ответил англичанин. — Но шансы есть. Правда, глаз, вряд ли удастся спасти. Итак, вы говорили, что у вас появились вопросы?

— У меня есть много вопросов… — буркнул я. — Даже не знаю, с чего начать. Какого черта сэр Артур затеял все это? Я ведь формально его не вызывал.

— Когда он у вас поинтересовался, как понимать ваши слова, — тактично напомнил полковник. — Вы ответили: понимайте, как знаете. То есть, дали ему свободу выбора. Он и выбрал поединок. Так что, все законно. Именно поэтому мы и стали вызываемой стороной. Я же все уже объяснил вашим секундантам.

Я про себя ругнулся. Черт… я совсем и позабыл об этих своих словах. Ну да, тогда все понятно. Но все-равно…

— Он ведь должен был понимать, что я его могут убить. Куда смотрели его товарищи, в конце концов? Почему не отговорили.

Полковник улыбнулся.

— Несмотря на то, что вы враг Британии, я вам даже симпатизирую, генерал Игл, поэтому отвечу откровенно. Скорее, это он вас должен был убить, — Кавендиш еще раз усмехнулся. — Это вас спасло лишь чудо. Сэр Артур, из этих самых пистолетов, в своем саду без промаха сбивал плоды с яблони на трех десятках шагах. Это было одним из его любимых развлечений. Пистолеты тоже постоянно возил с собой. Все шутил, а вдруг пригодятся.

Я невольно потрогал шею. Н-да… а ларчик просто открывался. Действительно, меня спасло только чудо. И целился он, не в торс, а прямо в голову.

— К тому же, честь для сэра Артура не пустое слово, чтобы вы не думали о нем, — продолжил Кавендиш. — А тут такая возможность, лично убить самого Игла. Хотя, я его отговаривал, как только мог. И не только я.

— Почему отговаривали?

— Во-первых, — серьезно ответил британец. — Вы тоже могли иметь большую практику стрельбы из подобного оружия. Во-вторых — я давно живу и давно убедился, что идеальных планов не бывает. В-третьих, на случай полагаться глупо, в-четвертых, уж извините, генерал, этой дуэлью, премьер-министр Британии, невольно проводил знак равенства между собой и вами. И это после того, как вас смешивали с дерьмом в прессе? Звучит ужасно: целый премьер-министр Британского Соединенного королевства — дерется с обыкновенным бандитом. Извините, это я выражаю не свое мнение, а газетчиков. Особенно после последнего скандала. Представляете? Так что, дуэль могла сыграть против самого Артура, в политическом плане, и не только в политическом. Да много причин, но, увы, сэр Бальфур прислушался не к большинству, а к Уинстону. Черчилль последнее время оказывал на него большое влияние.

— То есть, это Уинстон его уговорил?

— Да, именно он, — подтвердил Кавендиш. — Убедил, что вы никогда не держали в руках дуэльных пистолетов, вообще плохо стреляете, в красках описал возможный триумф и вообще, сыграл на честолюбии. Вы как стреляете?

— Даже не знаю, что вам ответить. Из дуэльных пистолетов я никогда не стрелял, это правда, но с двух рук разом, стреляя из современного короткоствольного оружия, на расстоянии двух десятков шагов, могу поставить свою подпись на мишени. Так что Черчилль, мягко говоря, обманул сэра Артура.

— Чертов щенок!!! — британец зло выругался. — Солдатом он был отличным, но политика испортит кого угодно.

Для меня все начало потихоньку становиться на свои места. До определенных пределов, конечно. То есть, вполне возможно, смерть Бальфура , могла принести какую-то пользу Черчиллю, правда какую неизвестно. Да и с какой хрени , взорвался пистолет, увы, тоже до сих пор непонятно.

— А кто забрал разорвавшийся пистолет и футляр с принадлежностями?

— Не знаю, — пожал плечами полковник. — Может Уинстон? Или кто другой из наших. Не переживайте, генерал, я уже говорил, что под присягой засвидетельствую вашу невиновность по всем пунктам. А с кремневыми пистолетами подобное случается. У меня как-то в руках рванул фамильный мушкет моего прадеда. Чудом уцелел, только лицо слегка обожгло. Правда, по незнанию, я снарядил его современным пистолетным порохом, хотя и дымным. С этой рухлядью, ни в чем нельзя быть уверенным.