Сделав всего несколько шагов, как раз проходя мимо темного переулка, она замедлилась — ей почудилось, что там, в темноте, кто-то есть, и этот кто-то как раз наблюдает за ней.

Несколько секунд она вглядывалась в темноту, а затем, решив, что ей просто показалось, собралась было продолжить прогулку, как до нее донеслось:

— Диана…

Она тут же развернулась к переулку, из которого медленно выплывала тень. Казалось, что черная фигура, словно сотканная из мрака, материализовалась, родилась здесь, в полной темноте. Но с каждым ее новым шагом Улыбашка все отчетливее различала силуэт человека. Когда он снял маску, прикрывавшую нижнюю часть лица, она его узнала.

— Каин!

— Черт! Я надеялся до последнего, что это будешь не ты. Но, услышав имя, я тут же все понял.

— О чем ты?

— Ты в опасности. Умбрам Суам Тимэрэ получили заказ на тебя. И его поручили мне.

— Что? Кто заказал?

— Тот, кого мне было поручено найти и допросить.

— Вот ведь сволочь, — Улыбашка вспомнила мерзкую рожу бывшего начальника СБ, который тогда, после пиратской атаки, смог улизнуть. — Как вы могли принять заказ от цели?

— Последнее желание жертвы священно, если не противоречит кодексу Умбрам.

— И что, кодекс позволяет убить нанимателя?

— Ты не наниматель, — с сожалением вздохнул Каин. — Если бы заказчиком была именно ты, то этот жалкий тип умер бы сразу, как только предложил контракт.

— Заказчик ведь Клоссе… — вспомнила Улыбашка.

— Да, мы связались с ним и попросили прислать на встречу доверенное лицо. Мой координатор считал, что им окажешься именно ты. Я должен был передать тебе всю полученную информацию, дождаться, пока ты передашь ее боссу, и устранить тебя.

— И что ты собираешься делать?

На несколько секунд повисла тишина.

— Отпустить тебя, конечно, — ответил, наконец, Каин. — Но тебе нужно бежать. Причем как можно дальше.

— Что будет тебе за то, что ты упустил меня?

— Поверь, это меньшая из бед. Проблема совсем в другом.

— В чем?

— У нас принято, что на охоту выходят мастер и три ученика. Я мастер. Но есть еще трое, которые будут искать тебя. Они еще не опытны и неумелы, но все же они Умбрам и рано или поздно доберутся до тебя. Единственный твой шанс — покинуть пределы центральных систем. Тогда найти тебя и убить будет для них сложной задачей.

— Вообще-то я могу за себя постоять, — хмыкнула Улыбашка.

— Помню и верю, — ответил Каин. — Но как в ближнем бою с применением холодного оружия? Сможешь защититься от взрыва? А от выстрела из дальнобойной винтовки? Или залпа бортовых пушек истребителя?

— Я поняла тебя, — хмуро ответила Улыбашка. — Но что насчет информации? Кто заказал Клоссе?

— Некто Паэль Чогос.

— Кто!? Вот ведь падаль! — воскликнула Улыбашка.

— Как я понял, этот Паэль планирует занять место Клоссе и затем слить корпорацию конкурентам.

— Кому именно?

— Это мне неизвестно.

— Этот жирный мешок с дерьмом не сказал?

— Он не знал.

— Или не сказал?

— Поверь, я умею добиваться правды. И этот тип ее действительно не знал.

Улыбашка задумалась.

— Что же, похоже, мне действительно нужно лететь прочь от центральных миров.

— Это спасет тебе жизнь.

— Это еще и моя работа.

— Ты о чем?

— Паэль Чогос возглавил одну из дочерних корпораций Клоссе где-то во фронтире. И в последнее время оттуда идут тревожные новости. Старик Клоссе и так собирался меня туда отправить. А теперь поводов лишь добавилось.

Каин молча кивнул, немного помолчал и сказал.

— Тогда поторопись.

— А ты?

— Мне нужно решить свои проблемы — за невыполнение контракта, который мне поручили, может быть серьезное наказание.

— Например?

— Я буду изгнан, и на меня откроют охоту.

— И что делать?

— Есть у меня несколько идей.

— А кстати. Раз ты среди Умбрам, Курд с тобой?

— Нет, — Каин помрачнел. — Наши дороги разошлись.

— Он жив? — встревожилась Улыбашка.

— Насколько мне известно — да. И я постараюсь связаться с ним — тебе нужна охрана. А он станет лучшим телохранителем.

— Ну да, я помню, он ведь у нас чемпионом был…

— Дело не в том, — покачал головой Каин. — Он единственный, кто сможет защитить тебя от дисципулусов.

— От кого?

— От учеников, еще не ставших полноценными членами Умбрам.

— Так это что получается, Курд тоже…

— Нет, — отрезал Каин. — Он как раз не с нами. Он — малус дисципулус.

— А это еще кто?