Конный отряд патруля неторопливо окружил дуэлянтов. Дарен прижал остриё меча к горлу противника и тихо произнёс: — Не сопротивляйся! Я попрошу суд в память о твоих прежних заслугах проявить милосердие…

Бойдан пристально поглядел бывшему другу в глаза, громко вздохнул, мгновенно приподнялся и, схватив обеими руками остриё меча, вонзил его себе в шею.

— Именем короля приказываю прекратить поединок! — Конный офицер вплотную подъехал к противникам. — Дарен, вы? Что тут произошло?

— Встреча старых друзей, офицер, — опустив голову, вполголоса ответил адепт.

Разборка происшествия заняла половину оборота. Подоспевший лекарь остановил Дарену кровь и наложил на бедро повязку с заживляющей мазью. Тело Бойдана увезли в мертвецкую Тайной службы, а Дарен с однокурсниками отправились в академию.

— Дар, ты как? — Витан осторожно тронул однокурсника за плечо.

— Переживу! — Дарен сжал зубы и зашагал быстрее. Девчонки едва за ним успевали.

— Прости, — пробормотал Витан.

— У тебя не было другого выхода. И, вообще, ты его не убивал! — выпалила Рада. — Он сам себя убил…

Дарен замедлил шаг. Лицо его сделалось печальным и задумчивым.

— Зайдём в «Золотого бычка»? — предложил Витан. — Согреемся.

За последний оборот сделалось совсем темно и ощутимо похолодало. Пошёл мелкий дождь с мокрым снегом. Брусчатка покрылась скользкой ледяной коркой. «Золотой бычок» приветливо поглядывал на улицу освещёнными магическими свечами окнами. Дверь трактира распахнулась, и оттуда вывалился одетый в дублёный полушубок толстый мужик. Недавний гость трактира поскользнулся на пороге, сыто срыгнул и торопливо затопал по обледенелой брусчатке. От мужика соблазнительной пахло луковой похлёбкой с мясом. Адепты, не раздумывая, вошли в трактир.

Щурясь от яркого света после уличной темноты, компания остановилась у порога, выискивая свободный столик. Их окликнули. Слева от лестницы за большим столом вольготно расположились Врон и Ярек. Раскрасневшиеся в тепле девушки, Витан и непривычно молчаливый Дарен присоединились к друзьям. Разглядев новых клиентов, трактирщик принялся активно наполнять кружки новых клиентов пенящимся имбирным пивом.

Лично расставив на столе перед адептами пиво, трактирщик задорно подмигнул девчонкам и с улыбкой поприветствовал Дарена. Мрачное выражение лица адепта насторожило бывшего сослуживца.

— Что-то случилось, Дар? — спросил трактирщик.

Дарен поднял голову и угрюмо посмотрел куда-то вдаль. — Случилось. Только что я убил Бойдана Роха, сержант.

— Не может быть! — ахнул трактирщик. — Что он делал в столице?

— Думаю, Бойдан сбежал из тюрьмы и решил поискать счастья в Арконе. Встретил меня и попытался убить.

— Вы же были лучшими друзьями! Помню, как вы с ним познакомились, когда три года назад ты зелёным юнцом появился в отряде.

— Не трави душу, сержант!

Адепты позабыли о пиве и еде. Врон кивнул трактирщику, и тот, мигом очутившись возле стойки, плеснул в кубок пшеничного самогона. Дарен поблагодарил взглядом Врона, кивнул трактирщику и проглотил огненный напиток одним махом.

— Рассказывай! — потребовал бывший сержант и подсел за столик.

Дарен повернул к собеседникам бледное лицо и коротко, скупыми словами описал поединок с Бойданом Рохом.

— Дарен не хотел его убивать! — уверенно заявила Рада. — Бойдан сам перерезал себе горло.

— Девчонка права. Не вини себя, Дар. Бойдана всё равно бы повесили. Он сделал правильный выбор, самоубийство лучше публичного позора и виселицы, — негромко произнёс бывший сержнт.

— Он нарочно перерезал шею твоим мечом, чтобы заставить тебя мучится, — добавил Врон. — Забудь! Выпей ещё и не вспоминай о том, что сегодня произошло!

Дарен криво улыбнулся. — Забыть не смогу. Но вины за собой не чувствую.

— Дар ты, правда, из высокородных? — спросил Ярек.

— В определённой степени. Я — бастард, дитя случайной связи. Отец — высокородный лэрд, мать — дочь мелкого торговца. Следует отдать должное отцу: когда я родился, он признал меня своим сыном, и до одиннадцати лет я рос и воспитывался в загородном поместье с младшим братом от законного брака его светлости. Старший сын и наследник находился при отце в столице.

Чадолюбием отец и его законная супруга никогда не страдали. Отец делал карьеру при дворе, его жена развлекалась, как ей вздумается. Благородный лэрд и его лэри заключили взаимно удобное соглашение: ни он, ни она не станут портить друг другу жизнь консервативными представлениями о верности в браке. Конечно, супруги соблюдали определённые приличия и ревностно берегли честь рода.

Моя настоящая мать не сильно расстроилась по поводу разлуки с сыном. Отец дал ей денег и выдал замуж за ловкого купца, который разбогател, используя связи лэрда и средства жены.