– Не будь такой категоричной, сперва выслушай всё до конца, – вздохнула сестра, успокоившись, снова бросив косой взгляд на двери. – Сарп Эрран Сагитари сказал, чтобы ордмерский князь отдал Дракону младшую княжну, – начала заново. – Но тебя отец ему не отдаст. Однако наместники всё равно на своём стоять будут. Поэтому будет лучше, если ты сбежишь. Тогда князь Ордмера сможет отречься от своей второй дочери, как от княжны наследной. Понимаешь? Не будешь ты уже младшей княжной Ордмера.

Утопи меня мавка…

Всё легче станет!

– Но тогда младшей княжной ты будешь, – пробормотала я, осмысливая предложенное и все вытекающие отсюда последствия.

– Вот именно, – согласно кивнула сестрица. – В венках были фамильные ленты Алтари. Не докажет никто, что венки плела именно Айлин, а не Этери, – хмыкнула горько, очевидно припомнив факт такой же подлой «подмены суженой» от сына казначея. – Таким образом наш князь сможет и сделку принять, оставив сорок тысяч душ, и тебя ему не отдаст, и наместников наших вместе со всей знатью заткнёт, – подвела нехитрый итог будущей афере.

– Но отдаст тебя, – постановила я мрачно.

– Если бы я была нужна Великому князю Эррана, тогда наместник бы сразу об этом сказал, – противопоставила Этери. – Не нужна я эрранцам. Это отец тоже предусмотрел. Ты сама об этом не думай, он обо мне позаботится. Не заберут они меня. Гордыня взыграет.

С последним я была абсолютно согласна.

– Ага. И они никогда на простят Ордмеру такую наглость, – вдохнула я обречённо.

– Да и пусть не прощают. Мы с ними и так дружбы никакой не водим. А межкняжеский договор соблюдать и так, и так все вынуждены, – отмахнулась Этери. – Лишь бы ты цела и невредима осталась, – снова улыбнулась с грустью, крепко обняла меня. – Ну, что? Согласна?

И снова я вздохнула.

– Как-то сомнительно это всё, – поморщилась в признании. – Не хочу, чтобы другие пострадали из-за меня. Если не сам Дракон выжжет тут всё, так этот Сарп Эрран Сагитари точно мстить будет, – скривилась заново. – И сегодняшнее празднование, думаю, отменить надо, – вернулась к насущному. – Нехорошо это. Веселиться, когда вокруг такое творится.

– Ни в коем случае! – возмутилась Этери. – Как минимум потому, что именно благодаря сегодняшнему шуму ты и сбежишь никем не замеченной!

– Ну, да… Вообще никто не заметит, если та, ради кого праздник устроен, будет отсутствовать, – одарила я её скептическим взором.

– Нет, ну, конечно, большую часть празднования тебе придётся присутствовать, – согласилась по-своему сестрица. – А вот потом… – загадочно улыбнулась. – Предоставь это мне, я всё продумала! – возвестила гордо.

Можно подумать, я согласилась на побег…

А я не согласилась!

Хотя и не отказалась. Если уж это воля отца, то мне следовало бы сделать, как велено. Однако и риск слишком велик.

Разговор так и не исчерпал себя, но с итогом пришлось повременить. В двери негромко, но настойчиво постучали.

Мы ждали Эльсу или кого-нибудь, кого главная кухарка послала с нейтрализатором для устранения последствий их утреннего подвига в отношении эрранского наместника, потому я и открыла двери без лишнего промедления. Но на пороге оказался совсем другой человек.

– Доброго здравия, княжна, – поприветствовал меня седовласый магистр Гайтемир.

Ростом на голову ниже меня (при том, что я сама ниже любой среднестатистической ордмерской девицы), с выцветшим серым взором, исполосованном глубокими морщинами лице – маг выглядел так, словно вот-вот рассыплется. Непременно сразу в прах, ему и погребальный костёр не понадобится. Вот только, несмотря на кажущуюся немощность, отодвинул меня с прохода магистр очень даже бодренько и легко. Сам вошёл, сам за собой двери закрыл. На засов. Деловито поправил просторную рясу и вынул из рукава небольшую книжечку размером с мою ладонь, которую тут же мне всучил.

– Здесь всё, что наши предки собрали о Драконе. С момента его возрождения по настоящие дни, – заговорил тихо-тихо. – Не показывай никому, спрячь понадежнее, – завёл не иначе, чем инструктаж. – А ещё лучше – выучи, затем – сожги. Если до наместника Эррана дойдёт весть, что нам известен способ, как извести Дракона проклятущего, несдобровать всему княжеству потом будет, жестокая расправа нас всех настигнет, – перешёл на заговорщицкий шёпот, воровато оглянувшись по сторонам.

Словно упомянутый наместник в любой момент из ниоткуда выпрыгнет и ту самую озвученную расправу устроит.

– А нам известен способ, как извести Дракона? – переспросила я растерянно.

– Так ведь он же бессмертный, – не менее растерянно дополнила сестрица.

Этери, как и я, пребывала в явном шоке.

– Не бессмертный. Неуязвимый! – поучительным тоном поправил нас магистр. – А всё потому, что его единственное слабое место надёжно сокрыто от глаза людского. В драконье логово ещё ни одна живая душа не попадала, – постановил в продолжении, но замялся, смутившись собственных слов. – Ни одна живая душа, которая бы вернулась оттуда, – добавил в меланхолии.