— Шем заколдовал соседа Брайса, чтобы тот… ну… чтоб он его «заразил», — Лиан поднял тряпку и продолжил мою работу, да так рьяно, будто от этого зависела жизнь. — Вот только сосед «заразил» всех, кто находился в секторе. А вы появились позже, когда заклятье перестало работать. Вот.

…В тот вечер в спальню я вернулась поздно. Сначала таки мы закончили уборку, затем я проводила Лиана внутри стены (нечего разгуливать по замку в одиночку). Стоило поступить так и самой, но я перестала опасаться учеников. У меня враги пострашнее. И зря. На полдороге к сектору встретился Свен. Он и сам не ожидал со мной столкнуться. Вытаращил глаза, но быстро опомнился, решив не упускать момент.

— Давно не обжигалась, полуцвет? — поинтересовался ядовито.

— А тебя давно не изгоняли с позором?

— Думаешь, справишься со мной?

— Хочешь проверить?

Ему хотелось. Очень. Руки так и чесались. Но в глазах читалась растерянность. Свен не готовился к встрече. Не репетировал этот момент. Понятия не имел, что предпринять, а, главное, как я отвечу. Но и уходить, сдавшись без боя, он не желал. Это тоже поражение. Неважно, что кроме нас двоих, никто не узнает. Меня и саму одолевали сомнения. Свен — сильный маг, а моя побочка непредсказуема. Не хватало самой заработать исключение из Гвендарлин. Пусть даже временное.

Однако ничего предпринимать не пришлось. Нежданная подмога была на подходе.

БУМ!

Со стороны выглядело уморительно. Свен, получивший пинок в голень от невидимки, по-заичьи подпрыгнул и плюхнулся на пятую точку. Он открыл от изумления рот, ошалело уставился на меня, но мелкие противники не медлили, замолотили кулачками, куда придется: по спине, бокам и даже затылку. Свен взвыл и рванул прочь, потеряв по дороге плащ с модной золотой застежкой.

Я рассмеялась от души. А что такого? Приятно же.

— Отличный спектакль устроили. Спасибо, — поблагодарила я упырей леди Барбары — мелкоту, которую кроме меня в замке никто не видел. — Это случайная встреча или визит вежливости?

Старший упырь хмыкнул.

— Сама ж велела приходить, коли что не так. А что-то точно не так.

— В вверенном секторе, — пискнул второй упырь.

— У искаженных магов, — добавил третий.

— Вот мы и пришли, — выдал первый, явно гордый собой.

Вдоль позвоночника прошел неприятный холодок. Когда в последний раз в секторе полуцветов было «что-то не так», случился пожар, унесший жизнь.

— Говорите же! — взмолилась я, отчаянно взирая на примолкших упырей.

Первый сделал шаг вперед. И зашептал:

— Он уходит по ночам. Иногда. Но сначала подолгу стоит над чужими постелями. Над спящими. Ничего не делает. Просто смотрит. А потом уходит. Мы пытались следить. Но, кажется, он нас видит. Выпустил черный дым. Мы сутки отлеживались. Вот.

На голове зашевелились волосы. Звучало дико. Но я верила.

— Кто он? — спросила с замиранием сердца, хотя откуда-то знала ответ.

Интуиция подсказала. Или сама магия, что жила внутри.

— Друг твой бывший. Не мелкий. А тот, который ну… крупный.

— Шем Вертью… — слетело с губ шелестом ветра.

— Он самый, — подтвердил упырь и шаркнул ножкой. — Ну, мы пошли. Дальше ты сама разбирайся. Наше дело маленькое.

Оставшееся до отбоя время я слонялась по сектору, нервируя окружающих и сходя с ума сама. Хотелось обсудить с кем-то поведение Шема. Вдруг в него вселился основатель? Не худший кандидат, между прочим. Полуцветы, обессиленные из-за кражи энергии по ночам, никого не заинтересуют. Это вам не темные или светлые маги. Шум никто не поднимет, а, значит, можно действовать спокойно. Увы, стройной теории мешала неувязочка. Гвенда проникала в сектор полуцветов в облике леди Сесиль исключительно в новолуние. В остальные ночи силенок не хватало. Либо Дарлин сильнее женушки, либо Шем оставался самим самой, просто задумал что-то недоброе.

Поговорить с кем-то из ордена так и не удалось. Ульрих застрял у Шаадея, Брайс не казал носа в общих помещениях, а Рашель с Элиасом вернулись с прогулки счастливые-счастливые, сущее кощунство нагружать их сходу новыми проблемами. Я догадалась, что они, наконец, поговорили. Обо мне.

И не ошиблась.

— Спасибо, — Рашель обняла меня, когда мы остались наедине в спальне. — Мне очень жаль, что на тебя такое свалилось. Удивительно, что ты вообще общаешься с герцогиней Викторией. Я бы предложила ей прогуляться лесом.

— О! Я не общаюсь. И гулять отправляла в самые разные места. Только дражайшую бабулю это не останавливает.

Рашель улыбнулась и обняла меня крепче прежнего, аж ребра затрещали.

…Сон в эту ночь снова не шёл. Я не ворочалась. Лежала с открытыми глазами, размышляя обо всех последних странностях. Под боком сопел Урсул. В окно ненавязчиво барабанил октябрьский дождь. Ничего не предвещало новых несуразностей. Но вот кот проснулся, прислушался, заметив нечто недоступное мне, а потом выдохнул с облегчением, как маг, и снова свернулся клубком.