— Доброе утро, — протянул волшебник. Как мне показалось, насмешливо.

— Что вам надо от нас?! — спросил Арнаэль, возникая на пороге.

— Да вот хочу своего наследника пристроить среди людей, — проговорил Мерлин. Присмотревшись, заметила на нем белое одеяние и белую мантию. В руках у него как всегда — посох.

— Чей наследник? — уточнила я, на минуту представив каким образом, старичок завел ребенка.

— Мой наследник, — повторил волшебник.

Новый писк подтвердил это. Черт! Мы с Арнаэлем опять влипли. И снова постарался Мерлин. Вечно от него одни неприятности.

— Богиня Любовь подарила мне наследника, — гордо заявил старик-волшебник, — но поставила условие: он должен расти среди людей.

— Мы тут причем? — поинтересовался Арнаэль.

— Вам будет на ком тренировать свои родительские навыки, — подмигнул Мерлин. И исчез в серебристом облаке.

Ребенок в корзинке заплакал. Материнские инстинкты сработали — я взяла малыша на руки и начала укачивать. Жених застыл с глупым выражением на лице. Одно дело — стать отцом через девять месяцев, другое — стать отцом здесь и сейчас, приютить чужое дитя.

— Я думал, что Мерлин перестал баловаться с наследниками, — задумчиво протянул эльф.

— Чего?

— Раз в тысячелетие Мерлин возносится на небо к своей возлюбленной, которую зовут Любовь. От их соития рождается ребенок. Но богиня ставит условие, где его будут воспитывать, — начал рассказывать Арнаэль. — Я был одним из них.

— Но ты же эльф! А как же брат-близнец и…? — жених не дал мне договорить и перебил.

— С Аэльшэном мы похожи только внешне. Может, судьбой совпало наше сходство. Но мы абсолютно разные. Меня приняли как родного в эту семью. Но чутьем я знал, что не могу претендовать ни на что. И сам пошел служить в Банк идей. Добровольно. Поэтому Тристанаэль имеет право на наследство, а я — нет, — проговорил он.

— И поэтому, в отличие от многих соплеменников, ты не обладаешь музыкальным даром, — констатировала я.

— Да, — подтвердил мои догадки эльф. — Пожалуй, нам стоит заняться семейным обедом. Как ты считаешь?

Готовить умею, не волнуйтесь. Но, идя по дороге в замок и держа перед собой корзинку с ребенком, ожидала криков, ора и ругательств. Слава богам, пронесло. Малыш тихо посапывал, пока я пыталась вспомнить все, чему меня учил Арнаэль и Галанэль.

Маленькая кухонька утонула в муке, овощах и фруктах. Я замесила тесто, добавила ягод и поставила в печь. Потом, чертыхнувшись раз двести, стала готовить мясные угощения. Дело спорилось, меня никто не отвлекал, и появилось время подумать.

Конечно, слышала легенду о Мерлине и его наследниках. Даже наизусть выучила ради Банка идей. Цитирую:

«Давным-давно, великий волшебник Мерлин устал от одиночества. Дева Озера не отвечала взаимностью на его чувства, как бы он её не добивался.

Увидела страдания Мерлина богиня Любовь, задумалась. Рвалось её сердце к этому мужчине, жаждало испытать любви. Обычной, земной, человеческой. Решила тогда она уговорить своего друга, верного Странника, послать ветра волшебнику, чтобы он смог посетить её небесный храм.

Мерлин с опаской принял приглашение Странника, но все же последовал за ним. Поднялся он в храм и увидел прекрасную деву. И воспылал страстью ранее неизведанной к ней.

Наутро богиня Любовь сообщила любовнику, что ждет наследника. Сказала она, что их ребенок сможет изменить многое в разных королевствах и приказала после рождения отправить его в Вайтокросс. Мерлин с тяжелым сердцем исполнил наказ.

Прошло тысячелетие. Снова закручинился Мерлин. Снова пригласила его к себе Любовь, опять встретились ночью любовники. А наутро приказала богиня отдать дитя эльфам дабы напомнить им, что природа — вот главное чудо для лесного народа».

На этом легенда обрывалась. И, если Арнаэль настоящий наследник Мерлина, то ему как минимум тысяча лет. Блеск. А я-то думала, что только у меня небольшие скелетики в шкафу. Но нет! И здесь эльф меня обогнал. Зараза.

Фух. Хорошо, что управилась. Лиссандрия, солнышко, помогла мне накрыть на стол. Звезда в помятом платье завершила сервировку. Мда. Кажется, ещё одной свадьбы не избежать.

Лиссандрия с помощью Тристанаэля установила арфу. Детские пальчики запорхали по струнам. Пришли мои друзья, и начался гомон. Одномоментно заплакали младенцы. В общем, полный тарарам. Ещё Галанэль потребовала объяснений насчет нашего приемыша. Черныш уволок со стола кабанью ножку, и Тараниэль пытался воспитать «собаку», пытаясь эту ножку отобрать. Семья, чего уж там!

Лорин и Рхея наблюдали вместе со мной со стороны, пытаясь сдержать смех. Я представила, что будет твориться на моей свадьбе. О, боги! Спасите. Помогите.

— Музыки не слышно, — проговорила Белль, подходя к нам.

— А её лучше и не слышать, — заметила я.

В один из дней, когда пластом лежала на постели по настоянию целителя, ко мне заглянула Лиссандрия. Вместе с арфой. Еле выдержала концерт, который она устроила. Бедной девочке учиться и учиться. Арфа явно не её инструмент.