— И, кстати, — Далила нахохлилась, напомнив задиристого воробья. — Ты собираешься дать нам с Ноем ответ? Мы трое здесь. Нужно принять решение.

Мари улыбнулась про себя. Она ждала этого вопроса с порога. Но подруга приберегла его на "сладкое".

— Я буду вашим свидетелем, — проговорила она, скрепя сердце. — Но сначала ответь, ты готова к последствиям? Вдруг у Морты Ури уже есть невеста на примете.

— Меня не волнует мнение этой безумной женщины, — Далила раздраженно дунула на чёлку, и стало ясно: девушка врёт. — То кудахчет над сыном, но изгоняет ни за что.

— Речь не о простом недовольстве, — осторожно начала Мари. — Связав судьбу с тобой, Ной никогда не сможет вернуться в Летний Дворец. И его родители...

— Не убьют же они меня, в конце концов! — отмахнулась Вилкок весело.

— Я бы на твоём месте не была бы так уверена и...

— Глупости! — перебила Далила, накидывая лиловый плащ. — Это твоя работа виновата. Подозрительность зашкаливает! Ладно, мне в суд пора. Увидимся вечером. Или нет, — незримая стихийница закатила глаза. — У тебя же званый ужин!

Когда за рыжим ураганом закрылась дверь, дочь Зимы покачала головой. Она удивлялась, как Далила могла быть такой беспечной. С другой стороны, после окончания Академии их дороги разошлись слишком сильно. Ей бесконечно приходилось оказываться в центре чужих интриг, бегать от убийцы и быть сильный вопреки всему, пока Далила и Ной решали проблемы менее масштабные. Тиссе и то досталось больше.

Мари вдруг осознала простой факт: в последние два года она взрослела быстрее и теперь в любой ситуации могла видеть грани, которые друзья не замечали или не воспринимали всерьез. Вот и сейчас, Ситэрра не была уверена, что Ной с Далилой до конца понимают, на что идут. Однако отказываться от роли свидетеля девушка не собиралась. Неважно, с ней или без неё, сладкая парочка заключит свадебный договор. И если бросаться в омут, так вместе.

****

После бессонной ночи и мрачных новостей, прогулке по владениям совета Мари предпочла дневной отдых. Заснуть, правда, удалось не сразу. В голове продолжали крутиться тревожные мысли, включая предстоящий ужин у Майи. Во-первых, девушка подозревала, что старая советница продолжает чувствовать себя виноватой, и это угнетало. Во-вторых, сама не была готова к общению с ней. В-третьих, боялась, что среди приглашенных может оказаться и Веста.

Но к вечеру, выспавшись и приведя себя в порядок, Мари успокоилась. Последние четыре месяца подарили богатый опыт светского общения. Кто бы ни сидел сегодня за столом, она способна справиться. К тому же, вряд ли Королева Весны сумеет остаться с ней наедине, а в присутствии других гостей не станет много общаться, чтобы не вызвать подозрений. Майя и то более опасный собеседник, умеющий задавать провокационные вопросы и делать выводы даже из скупых ответов.

Для ужина Мари выбрала синее платье с белоснежными кружными нашивками на воротнике и подоле. Оно нравилось стихийнице больше остальных нарядов, но выходить в нём в свет удавалось не часто. Грэм настаивал, чтобы подопечная облачалась в более традиционные для их Времени Года цвета — белый с серебром или голубой. Глядя в зеркало, стихийница удовлетворенно улыбнулась. Наряд и черные волосы оттеняли Зимние глаза и придавали облику взрослость и суровость. Впрочем, в последнее время отражение вообще сильно изменилось. С лица исчезла тень обреченности и глубокой печали. Проблем и сейчас оставалось немало. Однако теперь стихийница знала: какими бы сложными ни были отношения с родителями, за неё есть кому заступиться. И сама чувствовала, насколько стала увереннее в себе.

...В воздухе пахло настоящей Весной. Во владениях совета её наступление из-за близости леса ощущалось сильнее, чем в людских городах. Глаза радовала первая трава, на разные голоса заливались птицы, делясь благой вестью. Мари старалась впитать в себя ощущение легкой эйфории, которую дарила природа. И не думать, что возле Дворцов, расположенных у моря, сейчас гораздо холоднее. И о том, насколько ничтожными станут шансы наслаждаться свежим воздухом по возвращению в Замок.

Посёлок почти не изменился с конца прошлого года. Разве что строение, возведенное для занятий яу перед испытаниями, теперь стояло заброшенное, да у входа в дом совета появились охранники. Стихийница тяжело вздохнула. Давно пора было это сделать, раз внутри спрятан "Путь Королей". Неважно, что его снабдили защитой после их с Грэмом бегства от Игана Эрслы. О тайном Зеркале знало столько народу, что здание превращалось в проходной двор. Кроме того, стой тут охрана в декабре, Фин не напал бы на Камира Арту, и владения совета не погрузилась бы в траур.

Знакомую до боли белую болонку у дома Майи Мари заметила издалека. Эту собаку она, наверное, узнала бы из сотен других, учитывая, сколько раз видела несчастное животное, безропотно (не считая последнего случая) сносившее вздорный характер Королевы-матери. Девушка сжала зубы до хруста. Мысль о Северине резанула ножом по сердцу. Она даже в мыслях не могла назвать мерзкую женщину бабушкой. Передергивало всякий раз, когда вспоминалось их кровное родство. Паучиха, и всё тут!

Шарлотта весело виляла хвостом, что-то изучая в кустах, но стихийница быстро потеряла интерес к болонке. Взгляд приковался к стоящей рядом девушке с темно-русыми, чуть вьющимися волосами. Мари остановилась у калитки, переминаясь с ноги на ногу. Задумчиво наклонила голову, изучая незнакомку и силясь понять, кого она напоминает. И почему выгуливает чужую собаку?

Под ботинком едва слышно хрустнула веточка, но неизвестной девушке хватило и этого звука, чтобы обнаружить вторжение. Она обернулась, и Мари вскрикнула от изумления.

— Дайра! Но... но... как?

Это было всё, на что оказался способен прилипший к гортани язык. Но многолетняя неприятельница, неожиданно превратившаяся в родственницу, поняла реакцию без дополнительных пояснений.

— Привет, Мари, — поздоровалась она и объявила со смехом. — Дочь Зимы из меня делало исключительно вредное для здоровье пойло. А без него истинная принадлежность берёт своё. Полностью чёрными волосы уже вряд ли станут. Хотя, наверное, ещё немного успеют потемнеть.