****

Опасения Мари не оправдались. Ночь выдалась трудной, но исключительно из-за зелий, составы которых усложнялись с каждой сменой. Далила не смела задираться после несчастья с Еридой Саттер. Ограничилась огнеопасными взглядами. Дайра присутствия Вилкок демонстративно не замечала. А, может, просто была поглощена работой. Все-таки риск испортить лекарство был велик и без ссор.

Мари сама с трудом справлялась. По несколько раз выверяла последовательность ингредиентов. Один раз едва не ошиблась, собравшись мешать зелье, хотя следовало сначала добавить три капли сиропа шиповника. В результате стала работать ещё медленнее и опоздала на утреннее совещание к Королеве. Когда тайная Принцесса вбежала в штаб, остальные "избранные" покидали зал.

Внутри оставалась одна Веста. Собирала кипы бумаг со стола.

— Мари, — выдохнула Её Величество с облегчением, увидев на пороге дочь.

Стихийница закрыла дверь и села напротив Королевы, с грустью отмечая, что круги под погасшими глазами стали чернее, а вертикальная морщинка на лбу глубже.

— Я волновалась, — проговорила Веста нервно. — Где ты была?

— На работе. Зелья сложные. Я задержалась.

— А вчера? — мать нахмурилась. — Куда вы с Дайрой пропали? Вас везде искали! Я не знала, что делать. На руках умирающая Ерида, а ты сквозь землю провалилась!

Мари стало совестно и радостно одновременно. Год назад, когда она исчезла с испытаний яу, никто не торопился организовывать поиски. А теперь за её благополучие отчаянно переживали.

— Мы не покидали посёлка, сидели на окраине — подальше от всех, — соврала девушка, понимая, что матери не понравятся внеплановые прогулки по лесу. — Ты же хотела, чтобы мы подружились. Нас никто не нашёл, потому что я попросила Дайру использовать дар. Далиле и Тиссе не нравится наше общение.

Веста посмотрела испытывающе, сомневаясь в правдивости объяснения.

— Мне жаль, что нас потеряли, — торопливо проговорила Мари и добавила, пряча взгляд. — Я тоже испугалась. Когда услышала, что кого-то отравили. Подумала, что...

— Меня? — подсказала Веста тихо.

— Да, — кивнула девушка, глядя на собственные ладони. В горле запершило от волнения, но она договорила. — Понимаю, наши отношения складываются не так, как бы тебе хотелось. Но это не значит... не значит, что мне всё равно.

— Я знаю.

Веста вышла из-за стола, опустилась рядом на колени и сжала ладони Мари.

— Знаю, — повторила она мягко.

Посмотреть на Весту оказалось неимоверно трудно, но стихийница пересилила себя. Сердце сжалось. В зеленых глазах девушка разглядела боль.

— Я не могу тебя потерять, — сорвалось с сухих губ помимо воли.

— Не потеряешь, — пообещала Королева, поглаживая тонкими пальцами ладони дочери. — Больше я подобной оплошности не совершу. Я слишком сильно полагалась на способности, подаренные кланом Верга. Не заметила, как они полностью иссякли. В результате не почувствовала запах простейшего яда. Но ничего! Есть другие способы выявлять отраву. А в открытую на меня напасть не посмеют. Мой погодный дар силён, как и раньше. Любого испепелю на месте!

Мари болезненно поморщилась.

— Ты так спокойна! — возмутилась она. — Враг близко. Вхож в твой дом! У тебя вообще есть идеи, кто это мог быть?

Веста горько усмехнулась.

— Все подозревают Эллу. Думают, кто-то действует от её имени. Но Монтрэ не глупа. Убить Мартэна — одно. Ей были необходимы свобода и власть. Риск ради мести? Не верю. Элла слишком хорошо спряталась и не стала бы наносить удары необдуманно. Два покушения, а я до сих пор жива! Ты была на свадьбе моего брата. Его убийство было разыграно, как по нотам.

Мари закивала, соглашаясь с доводами Весты. Несмотря на драматизм ситуации, по телу разлилось приятное тепло. Стихийнице нравилось, что мать делится с ней выводами. Как с равной. Инэй часто так делал, не навязывая отцовства. Поэтому общаться с ним было легче.

— Тогда кто? — спросила Мари. — Кто мог подмешать яд? И почему?

Веста снова села на стул, растирая пальцами лоб. Каждое движение, каждый жест выдавали колоссальную усталость.

— Почему? — пробормотала она и развела руками. — У меня нет ответа, хотя думала об этом не меньше, чем о лекарстве для детей Зимы. Весеннему Дворцу моя смерть невыгодна. Отбор нового Королевского клана прольёт немало крови. Подданные должны молиться, чтобы я дожила до глубокой старости и умерла на троне, как Сентябрина, — Веста нервно засмеялась, закрывая лицо ладонями.

Мари дёрнулась, не зная, что предпринять. Но мать быстро пришла в себя.

— Прости, — выдохнула она, вытирая заслезившиеся глаза. — В последнее время у меня проблемы с чувством юмора. Что до подозреваемых... Признаться, язык не поворачивается так назвать никого из вчерашних посетителей. Хотя преступник определённо кто-то из них. Я сама заваривала чай. Утром с водой всё было в порядке. Я пила её и не отравилась. Дом я не покидала, а незамеченным никто бы не вошёл.

Мари, волнуясь, подалась вперёд. Вспомнилась Кларисса в компании Стеллы.