Мари всплеснула руками, чуть не опрокинув чашку.

— Почему?!

— Из-за заморозки, — Веста поморщилась. — Я говорила: воздействие погодного дара меняет структуру ядов.

— Ничего нельзя сделать?! Добавить дополнительные ягоды? Травы?!

Девушка не верила, что это конец. Жители Дворца не могут навсегда остаться его пленниками! Ведь там отец, Ян и Грэм. И ещё пять сотен стихийников!

— Добавлять ингредиенты бесполезно. Придётся использовать заморозку.

— Хорошо, — с готовностью закивала Мари. — Я могу попробовать.

— Милая, — Веста провела ладонями по бледному лицу, будто пыталась стереть следы усталости и печали. — Речь не о лекарстве. Придется замораживать тех, кто его принимает.

Вот теперь несчастная чашка кувыркнулась. Ягодный чай полился по светло-зелёной скатерти, но ни мать, ни дочь этого не заметили.

— Но... Но... Это же безумие!

— Ш-ш-ш, — Веста ловко схватила руки Мари через стол. — Не кричи. Я знаю, как это звучит. Сама пытаюсь отойти от шока. Но, боюсь, иного пути нет.

На языке вертелась пара дюжин вопросов. И десятки возражений. Вдоль позвоночника пробежали мурашки, комната и лицо матери плыли перед глазами.

— Как сильно придется замораживать стихийников? Насколько? На минуту? Больше?!

Веста сильнее сжала ладони дочери.

— Нам ещё предстоит найти ответы. Пока же это должно оставаться тайной. Всем нужна надежда, а не очередные страхи. Будем готовить новое лекарство для детей Зимы. Оно значительно улучшит их самочувствие. А мы с Хортом Греди постараемся придумать способ вылечить пациентов окончательно, не заморозив их насмерть.

****

Поздним вечером в штабе не выспавшаяся Мари третий раз подряд перечитывала рецепт нового лекарства. Чересчур мудреный даже для тех, кто успел набить руку в приготовлении настоек. Голова гудела и без попыток вникнуть в сложный состав. Мысли копошились сердитым роем. И все до единой мрачные и пугающие.

— Где Далила? — вернул стихийницу в реальность голос Дайры. — Пора работать, а у нас ни одного ингредиента на столах.

— Не знаю, — дочь Зимы нахмурила высокий лоб.

Когда она вернулась домой от матери, подруга спала. А проснувшись, Мари не обнаружила Далилу. Решила, та пораньше ушла на работу.

— Ладно, — смиренно изрекла Дайра. — Пойду принесу всё сама. Тебе захватить?

Мари кивнула, раздумывая: начать готовить настойку или отправиться на поиски исчезнувшей подруги. Вилкок не отличалась послушанием в Академии. Но, живя во владениях совета, относилась к обязанностям ответственно. Боялась, что отправят жить в родную параллель. Впрочем, встревожиться всерьез Мари не успела. Дверь распахнулась, и вместо Дайры с измельченными и высушенными листьями, в комнату ворвалась Далила. Растрёпанная и злая.

— Читай! — без предисловий она сунула в руки Мари исписанный лист бумаги.

Дочь Зимы покачнулась, решив, что послание от Ноя с признанием о новом свадебном договоре. Увидев незнакомый почерк, девушка испытала облегчение. Правда, продлилось оно считанные секунды. Письмо адресовалось Тиссе Саттер и пришло из Летнего Дворца от бывшей сокурсницы Луизы Бенедетты. Девица сообщала, что её кузина — Трина скоро станет официальной невестой Ноя Ури.

Щеки предательски запылали. От стыда и гнева сразу.

— Ты не удивлена, да? — яростно прошипела Далила.

Мари посмотрела на неё с тоской.

— Я не собиралась скрывать. Ждала подходящего момента. Такое сходу не скажешь.

Далила горько усмехнулась.

— У Тиссы же получилось!

— Выплеснуть на тебя потрясающую новость? — обида накрыла с головой, ведь хотела как лучше!

— Не лгать! — припечатала Далила.

В карих глазах отразилось столько осуждения, что у Мари лопнуло терпение.

— А ты всегда говоришь правду? Например, о вечере убийства Веры?! Я знаю, что ты была здесь, но соврала сыщикам!

Лицо подруги пошло пятнами.

— Неправда! — закричала она. Но слишком поспешно и надрывно, пряча дрожащие руки за спиной. — О! Я знаю, кто на меня клевещет! — пошла Вилкок в наступление, завидев на пороге растерянную Дайру с ингредиентами для настойки. — Это Норди!

Новоиспеченная дочь Весны застыла, ошалело глядя на двух подруг.

— Дайра здесь ни... — попыталась Мари успокоить Далилу, но ту было не остановить.

— Ты снова её защищаешь?! Предпочитаешь верить Норди, а не мне?! Отлично! Я больше не хочу жить с тобой под одной крышей!