— Цель оправдывает средства?

— Именно. — невидимые тиски, удерживавшие Артема, неожиданно разжались, и он едва не полетел кубарем, удержавшись в последний момент.

— Фух. Извини, глупый вопрос.

— Кстати о глупостях. Что там насчет лысого парня с медальоном? Зачем ты его отпустил?

— А почему нет? — удивился Артем.

— Ну, может быть потому, что он превратился в аморального ублюдка, грабит и убивает людей по подоротням? Да ему стоило бы оторвать голову хотя бы за то, что ему хватает наглости все еще таскать на шее знак Владыки!

Мужчина пожал плечами.

— Не знаю. Я подумал — а кто я такой, чтобы его судить? На самом деле не то чтобы я сильно от него отличался. Сложись обстоятельства немного по-другому, и мы с ним вполне могли бы поменяться местами. Да, собственно, и твои люди не святые, ты же сама сказала.

— Э, нет. Я делаю то, что делаю, потому что у меня есть цель. А ради чего убивает этот слизняк? Ради того, чтобы протянуть еще день, и потом повторить это снова и снова? Это не жизнь, это существование.

— Я понял твою точку зрения. Но все же я наверное поступил бы так же и сейчас. — сказал Артем, спокойно глядя в сузившиеся от гнева голубые глаза. — Да, а что по поводу девочки? С ней и правда все так серьезно?

— Нуу, как тебе сказать, почти. Эти хреновины и правда то еще дерьмо, и лучше бы их не использовать.

— Так… а как ее снять? — мужчина задумчиво поскреб ногтями выступающий из запястья диск.

— А вот с твоим случаем я бы спешить не стала. Тебе вот как раз она может оказаться полезной, — задумчиво проговорила женщина, всматриваясь куда-то в район солнечного сплетения. — Ты, пожалуй, сможешь ее адаптировать, эту странную конструкцию. Получится что-то вроде пересадки… забавный эффект. Вряд ли коротышки предусматривали такой вариант применения.

— Сказал бы, что мне полегчало. Вот только не полегчало совсем. Интересно, почему?

— Может быть, потому что ты по жизни мрачный тип? — предположила женщина и зевнула. — Слушай, а ведь где-то я видела твою морду. Мы раньше не встречались?

Артем пожал плечами.

— Пересекались несколько раз. Но вряд ли вы обращали внимание на каждого рядового.

— О, чего это ты перешел на «вы»? Детские травмы? Завязывай давай, не такая уж у нас разница… что по возрасту, что по положению. Оба мы сейчас солдаты разбитой армии.

— Как скажете, леди Селена. Как скажете.

***

Грязная мостовая, усыпанная осколками стекла, хлопьями жирного пепла и белым порошком, грустно хрустела под ногами. Рядом курились дымком руины еще недавно роскошного здания. Оторванная голова пафосного рыцаря опасливо выглядывала из-под обломков. Человек в глухом сером балахоне недовольно поморщился, глядя на эту разруху, и недовольным жестом отогнал бросившихся было к нему болванов, стоявших в оцеплении. Ну конечно, теперь, когда все цели разбежались и поправить ничего нельзя, нужно согнать сюда все возможные силы из десятка ближайших миров, оголяя важные участки и заставляя солдат бестолково толкаться на этом пятачке, как сельдей в бочке. Отвратительная реакция, как, впрочем, и бывает в большинстве случаев.

Мужчина вынул из кармана серебряный портсигар, раскрыл его и задумчиво изучил содержимое. Что ж, на этот раз ему понадобится что-то покрепче, если он не хочет еще больше испортить свою репутацию, избив очередного бездарного зазнайку. Вот эта подойдет…

Подхватив кончиками пальцев толстую папиросу в черной обертке, он не глядя подпалил ее кончик щелчком пальцев и сунул портсигар обратно в карман.

Навстречу ему сквозь пролом в стене шагнул взъерошенный мрачный парень, поправляющий надорванный рукав плаща. Цвет и покрой плаща недвусмысленно намекали на попытку быть максимально похожим на старшего товарища и одновременно не быть замеченным за этим стремлением. Ах, эта незамутненность молодости…

— Ну что? — спросил мужчина, перекидывая папиросу в угол рта и глубоко затягиваясь.

— Все сгорело к чертям, — недовольно буркнул парень, смиряясь с невозможностью вернуть плащ в первоначальное состояние. — Вдобавок там все провоняло какими-то едкими химикатами, так что вряд ли удастся найти хоть какой-то внятный след.

— Это-то понятно. Что скажешь по главной цели? Ты почувствовал?

— Дда, — неуверенно кивнул парень. — Это… так странно. Так похоже…

— Невероятно похоже и при этом неуловимо отличается, — согласно кивнул старший. — Это еретики. Это сила их мертвого бога. Думаю, можно даже сказать точнее — это определенно была Невеста. Никто кроме этой чокнутой суки не стал бы с такой яростью крушить все вокруг и убивать всех наемников до последнего в ситуации, где можно было просто отступить. Что ж, это само по себе след. Попробуем зацепиться и наконец-то покончить с этой многолетней проблемой.

— Учитель…

— Да?

— Невеста… она ведь паладин.

— Верно. К чему ты клонишь?

— Почему она на первом месте в списке еретиков? Разве сила паладина не заемная? Паладин — карающая рука бога… Но ее бог мертв!

— Хм. Не все так просто. — мужчина недовольно поморщился — кажется, этот вопрос был для него не слишком приятным. — Во-первых, она сама по себе сильный и умелый воин. А во-вторых… ее бог мертв, но его сила все еще не до конца исчезла из мира. Созданные им артефакты, накопители, возвышенные им люди… Да и сам паладин со временем настолько пропитывается этой силой, что… начинает быть в некоторой степени… — он неопределенно повертел рукой. — А ее опыт, опыт десятилетий бескомпромиссной войны против всех, позволяет даже с помощью этих крох быть смертельно опасной. А если учесть ее веру, которая ни капли не пошатнулась за столько лет… Понимаешь, почему ее нужно остановить как можно быстрее?