— Магазин артефактов? А что нужно, может, я посоветую место получше? Я знаю тут парочку неплохих мастеров…

— Компас. Мне нужен обычный компас.

— А что случилось со старым? Они же неубиваемые…

— Я его потерял.

— Эмм… Серьезно? Я был уверен, что это невозможно. Нет, правда…

— Просто у тебя очень ограниченный кругозор, вот и все.

— Ой, да пошел ты…

***

Проблема пропитания во время многодневных путешествий между мирами складывалась из нескольких компонентов. Еда должна быть питательной, чтобы давать силы изо дня в день передвигать ноги, двигаясь к цели. Еда должна быть вкусной, чтобы ее можно было засовывать внутрь себя по три раза в день по крайней мере без того, чтобы вызывать приступы тошноты. Еда должна быть легкой, чтобы путешественники не превратились во вьючных животных, изнемогающих под грузом собственного пропитания. И если каким — то чудом вам удалось найти нужное — что само по себе чудо, ведь вкусный питательный и легкий сухой паек — штука, которую найти сложнее. чем сказочного единорога, вступает в игру вопрос цены, до того коварно таившийся где-то позади, в сумерках. Он врывается на поле боя и одним своим появлением разносит в пыль ваш бюджет, оставляя вас с мешочком потрепанных мышами сухарей.

Питаться сухарями Хель решительно отказывалась, и поэтому неутомимо сновала между продуктовыми точками в поисках чего-то получше, ругая про себя скуповатого начальника, выделившего ей буквально копейки, и бестолкового напарника, отъевшего часть и без того скудного бюджета на покупку потерянного компаса.

— Лучше бы голову потерял, — ворчала девушка, покидая очередную лавку. На этот раз продавец — забавный дядечка с пшеничными вислыми усами — по крайней мере отнесся к ней с пониманием и посоветовал обратиться в соседний бар, чей владелец приторговывал конфискатом из-под полы.

Бар оказался той еще грязной дырой, но есть там она в любом случае не собиралась, а дешевые пайки на дороге не валяются. После короткого и яростного торга довольная Хель запихивала добытую провизию в рюкзак, мурлыча себе под нос, когда ее настроение вновь стремительно рухнуло, сбитое на взлете произнесенными за ее спиной словами.

— Посмотрите, кто тут у нас! — пьяно проорал женский голос из дальнего угла. Там за плотно забитым пустыми бутылками столом сидели три женщины, похожие друг на друга как сестры — рослые, широкоплечие, с короткими стрижками. Кожаные одеяния с металлическими вставками и лежащий на лавках разнообразный колюще-режущий инвентарь выдавал в них наемниц — типичных завсегдатаев подобных заведений.

— Это же наша девочка-волшебница! — не унималась крикунья, вдобавок вскочившая из-за стола и направляющаяся в сторону Хель. — А где же твоя волшебная палочка, волшебница? Да и очередной собачки я что-то не вижу. Теряешь хватку, сучечка?

Ее собутыльницы откликнулись из своего угла пьяным хохотом и бессвязными одобрительными воплями.

— Что молчишь, не хочешь знаться со своими подругами, а? Или ты нас за ровню не считаешь? Ну да, куда таким простым женщинам, как мы, до вашего магического высочества! Что это ты там прячешь? — женщина грубо схватила Хель за руку, выкрутила, заставляя показать зажатый в кулаке паек.

— О, покушать себе купила? А знаешь что, пожалуй, хорошая еда — это перебор для такой шлюхи. Пожалуй, это я возьму себе, а ты иди ищи себе очередного пса, он тебя накормит.

Из угла донеслось восторженное улюлюканье — наемницы, кажется, были в восторге от происходящего представления.

Женщина схватила одну из лямок рюкзака и с силой рванула, но Хель, вцепившаяся в другую лямку мертвой хваткой, удержала его.

— Пусти, сучка, — ласково протянула наемница. — Что-то ты стала какая-то дерзкая. Может быть, пора напомнить тебе твое место?

Ладонь женщины со звонким щелчком хлестнула Хель по щеке, отчего ее голова мотнулась из стороны сторону. Щека девушки стремительно налилась красным, а глаза на мгновение помутились — удар оказался куда существенней, чем могло показаться на первый взгляд.

Свидетели происходящего разразились было одобрительными криками, но тут Хель неожиданно оскалилась и рванулась вперед, мощным ударом в челюсть отбросив противницу назад, под ноги ее подругам. Радостные вопли разом оборвались, и в баре повисла недобрая тишина.

Подруги наемницы принялись было с угрожающим видом выбираться из-за стола, но не успели даже встать, как упавшая женщина взвилась с пола одним прыжком.

— Смотрите-ка, сучечка осмелела! — прорычала наемница, аккуратно щупая челюсть. — Что, хочешь по-взрослому? Ну, давай! Лови, мразь!

Хель попыталась блокировать удар, но ее противница двигалась слишком быстро. Даже не заметив неуклюжих взмахов девушки, наемница ударила ее в грудь, заставив сложиться пополам, а затем в свою очередь опрокинула на пол ударом в челюсть.

Под восторженные крики женщина победно вскинула кулаки вверх и прошлась из стороны в сторону, выкрикивая оскорбления в адрес противницы.

Хель было не до ее криков — она почти ничего не слышала, безуспешно пытаясь подняться на ноги и раз за разом опрокидываясь. Рюкзак, по-прежнему зажатый в руке, мешался ей, но она этого не замечала.

Сидящий за стойкой официант, выполняющий по совместительству функции вышибалы, вначале лишь насмешливо улыбался, глядя на копошащуюся у него под ногами фигурку. Но затем его улыбка вдруг перекривилась, в глазах промелькнула какая-то тень, и мужчина решительно спрыгнул с высокого табурета, заступая путь наемнице, решившей было продолжить избиение.