Минутное ожидание – и живая масса вытолкнуло наружу… обломок Ключа! Но этого мало: помимо длинного металлического конуса, снаружи показались сразу несколько десятков чёрных магических артефактов, оставшихся от Прогл-Лога.

Поздравляем! Вы достигли третьего ранга магии

– Паук, помоги Крысу зацепиться за корень. Мы вылезаем.

***

Паук без особого труда поднялся по вертикальной стенке вверх, где и зацепил немного увеличенное мною щупальце Тёмного мозгоеда. Путём совместных усилий (в первую очередь благодаря здоровому Ивану и довольно крепкому Пауку) нам удалось вылезти из колодца наружу.

– И куда теперь? Домой? – спросила меня запыхавшаяся Амазонка.

– Нет. Нужно закончить одно дельце.

***

Я хорошо запомнил расположение «артерий», да и ошибиться было тяжело. «Артерии» представляли собой переплетённые корни, вырывающиеся из-под земли и связывающие друг с другом сразу несколько деревьев.

Именно разрубанием таких вот «артерий» мы и занимались вплоть до самого вечера. Наконец, когда над горизонтом поднялась луна, Иван, громко ухнув, перерубил железным топором последний корень, связывающий «островок жизни» с заражённой Дикой чащей (после не слишком удачных попыток работать ятаганами мы всё-таки сбегали к Чёрной горе за более подходящим инструментом).

– Чёрный, похоже, всё, – смахивая со лба капли пота, пробасил Иван.

– Все девять узлов мы разрубили, – кивнул Амёба.

Налетел холодный ветерок, беспорядочно кружа скопившийся за день снег. Прямо в воздухе появилось туманное облачко, теперь уже едва заметное, быстро принимая форму, отдалённо напоминавшую того самого «птенчика».

Птенчик радостно махнул мне рукой. Я махнул ему в ответ, зная, что выполнил просьбу Прогл-Лога.

– Ты это кому машешь? – удивлённо спросил Иван.

– Да не бери в голову… Отправляемся домой.

***

На дне каменного колодца, куда редко попадал свет и ещё реже живые существа, лежало одеревеневшее тело, давно уже ставшее частью Игры.

– ...Чёрный, похоже, всё…

– ...Все девять узлов мы разрубили…

На лице Прогл-Лога появилась едва заметная улыбка. Впервые за многие годы он мог отдохнуть.

Что стало известно из истории Прогл-Лога? Во-первых, он относился к какой-то совсем уж древней расе; настолько, что с течением времени стал превращаться в часть Игры. Даже не так. Он стал целой игровой локацией. Стал Дикой чащей.

Во-вторых, оранжевые обитали в Визжащей горе (именно их пустую базу мы и обнаружили во время первого похода) и, вероятно, они же использовали жутко воняющих червей-камнеедов для проделывания многочисленных тоннелей…

В-третьих, наши предшественники проходили через те же этапы, что и мы. Они пережили даже природный катаклизм в виде засухи, который в нашем случае оказался жёстким похолоданием. В конце концов по фракции прокатилась эпидемия вируса. Того самого, что уничтожил сиреневых вместе с Кей-Си. Однако по счастливой случайности оранжевые выжили. Очевидно, подобный исход никак не удовлетворял алгоритмам Игры, а потому она натравила на фракцию Стального.

И вот здесь начинается самое интересное.

Стальной из воспоминания Прогл-Лога, несколько отличался от чудовища, увиденного мною в «вещем сне». Тогда (вероятно, уже более ста лет назад) он ещё не был в полном смысле слова «Стальным», обладал достаточным количеством «мясных» частей тела и лишь частично оброс непробиваемой бронёй.

Выходит, Стальной едва ли не несколько веков используется Игрой в качестве «контрольного выстрела», расчищающего пространство для последующих рас. И та душа, которая, будучи заключённой в тело серого пилигрима, предостерегала нас о гиганте, тоже была уничтожена именно этим монстром.

Итак, гигант – оружие. Гигант приходит для того, чтобы вынести фракцию в ноль. Он готов пробежать десятки километров, пробить каменный массив, вступить в рукопашку с сотней противников... И неизбежно взять верх над игроками.

Но я по-прежнему не знал, кто такой Стальной, как он появился в Игре и имеет ли хоть какую-нибудь слабость. Но одно стало вполне ясно: никакая оборона не способна остановить монстра, уже направляющегося к нам.

***

Помимо обломка Ключа, Прогл-Лог передал значительное количество чёрных артефактов, и я наконец получил третий ранг магии. Это было весьма кстати: Компас показывал, что следующей целью нашего отряда оказалось дерево Мудрец – место обитания ныне уже покойного Крысолова.

Думаете, обломок находится в дереве?

Это вряд ли. Я имел все основания полагать, что в Мудреце есть портал. Портал в некую отдалённую локацию или даже параллельный игровой мир. Точно такой же находился и в Старейшем – страже локации Дом мага (именно из него в нашу реальность выскакивали лесовики).

Кажется, всё здорово: третий ранг магии как раз позволял мне прыгать в порталы…

Но здесь было целых две проблемы. Сначала о первой – выбор специализации.

В открывшейся таблице у трёх крайних специализаций, соответствующих максимальному уровню «погружения» в Свет, даже название не удалось прочитать: всё заволок чёрный туман – следствие выбора Магии смерти на втором ранге. Остальные специализации были доступны для просмотра. Всего три варианта: