В итоге получилось создать тридцать небольших особей, которых я по максимуму укрепил дополнительными модификациями. Дальнейшее деление оказалось бессмысленным: уровень НПС делился, и слишком слабые черви могли погибнуть от клыков любого противника. Да и мои возможности по контролю такого большого количества петов были ограничены.

Во главе созданного войска клонов оставил второго Тёмного мозгоеда, сидящего в «оригинальном» Черве, и отправил петов на усиленную прокачку в болота, сам же, уже глубокой ночью, отправился к Чёрной горе.

Завтра нам предстоял поход за пятым обломком.

Мда… Утро добрым не бывает, особенно когда спать тебе приходится всего четыре часа. Проснулся ещё до рассвета солнца и, пребывая в паршивом настроении, добрался до кострища, где уже завтракали участники экспедиции.

– Лучше взять Ронина. Мы можем быть уверены, что его навыки, в отличии от навыков Ивы, точно сработают…

– Да что вы говорите! А кого это мой Феникс спас несколько дней назад в тоннелях Визжащей горы?

Сам того не ожидая, я попал в эпицентр женских разборок. На этот раз Амазонка и Ива делили шесть мест для игроков, которые могли переместиться через портал (количество жёстко ограничивала Система). Насчёт пяти игроков вопросов, понятное дело, не возникло. Их заняли члены моей команды: Иван, Паук, Амёба, Амазонка и я. А вот шестое место оставалось вакантным.

Испытывающие друг к другу личную неприязнь, представительницы прекрасного пола уступать не хотели. Амазонка стремилась вытеснить Иву из группы, предлагая кандидатуру Ронина, который, кажется, даже и не подозревал о столь серьёзной помощи со стороны женщины, преспокойно похрапывая в своём доме. Ива же намеревалась поставить Амазонку на место: она, мол, слишком много о себе возомнила и почему-то решила, что вправе заниматься вопросами управления.

– Юная леди, кажется, вы поступили слишком самонадеянно и отчего-то подумали, что уже включены в состав группы…

– Вообще-то, – надменно произнесла Ива, – решать это не вам, а Чёрному.

Паук с Амёбой в открытую ржали, даже не пытаясь скрыть собственный смех, но ни Амазонка, ни Ива не обращали на них внимания. Один только Иван, посерьёзневший за последнюю неделю, думал о чём-то своём, медленно пережёвывая мясо мамонта, поджаривая его на пламени.

Я застыл в немом вопросе, глядя на Паука. Тот только лапами развёл, мол, решай сам.

– Амазонка, при всём уважении, но мы ведь ещё вчера договорились, что в поход идёт именно Ива… А Ронин сегодня отправляется вместе с разведчиками Черноуса в северные локации на разведку.

– Вот! Я же говорила, – хмыкнула Ива, опоясывая тёплый плащ, подчёркивающий тем не менее её притягательную фигуру.

– Очень зря, Чёрный, – сказала Амазонка. – Нам это ой как аукнется.

***

Нет, я вовсе не хотел посеять в рядах группы семена раздора…

Ива обладала навыками огромной мощности, которые действительно спасли нас во время исследования Визжащей горы. Тогда столб пламени буквально поджарил облако насекомых, готовых заживо содрать с наших костей сладкое мясо и жёсткие мышцы... Да и кого обманывать, Ива была довольно симпатичной девушкой, даже теперь, в образе гуманоида. Ей, профессиональной художнице, мастерски удалось передать свой настоящий облик…

Однако личное отношение играло далеко не первую роль, хотя полностью исключать его было нельзя. И кому, как не Амазонке, это понимать?

Как Амазонка, годящаяся едва ли не половине фракции серых в матери, может испытывать к кому-то столь яркую неприязнь?.. Палыч? Однозначно. Объектом его ненависти вот уже два месяца являюсь я сам. Паук? Вполне; хирург обладал эксцентричным характером и был способен докопать до кого угодно. Амёба? Даже интеллигентный биолог мог иногда сорваться и совершенно нелитературно послать... Но только не Амазонка.

В любом случае, задерживаться у Чёрной горы нельзя. В портал лучше всего прыгать утром, чтобы не оказаться в незнакомой локации как раз перед наступлением тёмного времени суток. С другой стороны, всё зависело от положения этой самой локации относительно Чёрной горы. На каком меридиане расположен выход? Находится ли он хотя бы на том же материке, что и наш дом?.. Если нет, то подгадать время попросту невозможно.

На этот раз мы довольно неплохо подготовились: взяли с собой мешки с запасом сушёного мяса и фляги из крепкой кожи свирепых лосей, наполненные чистой водой. Помимо пятёрки игроков в поход отправились Крыс и два гоблина: Клык Первый и Хвост – уже участвовавшие в экспедиции к Визжащей горе и довольно неплохо себя в ней показавшие. Наша группа насчитывала без малого девять участников: все, кроме Крыса и Амёбы, в тёплой зимней одежде и кольчугах, каждый вооружён до зубов. Иван игрался со своей прошитой железом дубинкой, гоблины поминутно перехватывали метательные дротики, дыша на замерзающие руки, остальные пользовались ятаганами, немного усовершенствованные механиком Белым и путешественником Федей, отчего холодное оружие стало легче и удобнее в использовании.