Весь десятый пролёт оказался завален битой керамикой; на некоторых осколках даже можно было различить причудливые узоры, украшавшие когда-то амфоры, кувшины ну или просто горшки. Под лапами здоровенного Крыса все эти свидетельства исчезнувших произведений искусства окончательно превращались в пыль. А что поделать? Обойти кучу попросту невозможно. Да и что взять с обычного цифрового мусора?

Какой-то «гениальный» строитель спроектировал Пустынную башню таким образом, что для спуска вниз приходилось проходить через весь этаж: лестниц попеременно оказывалась то с южной её стороны, то с северной.

На девятом этаже нас ждал очередной сюрприз – страшный мороз. Сначала я почувствовал только его: глаза отказывались воспринимать окружающее пространства из-за снега, отражающего яркие лучи солнца. Температура за пределами башни была никак не меньше тридцати градусов, здесь же она достигала того же значения, только ниже нуля. При этом между пустыней и снежным этажом не существовало никакой преграды, напротив, здесь были довольно широкие окна, обеспечивающие циркуляцию воздуха…

Мороз тут же проник сквозь матерчатую броню и тонкие холщовые штаны, освежил организм и мгновенно начал пожирать всё тепло, им испускаемое. Я затрясся, пытаясь избавиться от чувства, что вот-вот превращусь в ледышку, а вот Крыс, напротив, весело фыркнул и побежал к ближайшему сугробу, жадно поедая снег.

Но самым интересным объектом в этом снежном биоме оказался небольшой алтарь, рядом с которым молилось голое существо, давно уже посиневшее от холода. Существо демонстративно не обращало на нас с Крысом никакого внимания, хотя определённо слышало визги НПС: мохнатые ушки неизвестного несколько раз дёрнулись, поворачиваясь в сторону пришельцев.

Красный монах. 56 уровень

Красный монах более походил на монаха синего… А молился он никому иному, как Стальному гиганту: прямо на покрытой инеем каменной стене располагалась десятиконечная звезда – символ этого монстра. Монах выглядел довольно безобидно, а потому я решил не прерывать его молитву и просто пройти мимо, к пролёту на восьмой этаж.

***

Восьмой этаж оказался экваториальным биомом: прямо из сгустившихся у потолка туч лил бесконечный дождь, образуя на полу здоровенную лужу. Пространство вокруг лужи было занято многочисленными вьющимися деревьями, лианами и даже довольно высокой травой – растения вгрызались корнями в растрескавшийся камень и каким-то непостижимым образом получали из него минеральные вещества. В ближайшем дереве я узнал бразильскую гевею, в соседнем – масличную пальму. Были здесь и животные: на ветвях раскидистого дерева, названия которого я не знал, сидели пять разноцветных туканов, неподалёку поедали листву ленивцы, а между лианами скакали маленькие обезьянки… А вот пройти через довольно глубокую лужу мешала стайка пираний, мелькавших под водной гладью и ожидающих, когда кто-нибудь: тукан, обезьянка или ленивец – подойдёт слишком близко к воде.

Пробраться к следующей лестнице и не упасть в воду оказалось довольно сложной задачей; одна из пираний даже умудрилась выскочить из воды и цапнуть Крыса за правую лапу. Впрочем, она тут же отправилась в бездонный желудок НПС.

Отогнав пираний от берега слабеньким выстрелом молнии, я с наслаждением выпил чистую воду и направился дальше, стараясь не думать о том, что за странные вещи происходят в Пустынной башне и каким это вообще образом здесь могли существовать зимний и экваториальный биомы.

***

Каждый этаж башни уникален.

Цветочное поле – на седьмом, огромный пчелиный улей – на шестом, луг с пасущимися на нём козами – на пятом… Но ни на одном из этих этажей Лориса не оказалось. Зато на четвёртом меня ждал приятный сюрприз: посреди пустого пространства, едва только освещённого несколькими факелами, на красном столике покоился обломок Ключа. Схватив его, я со всех ног бросился дальше.

Третий этаж оказался завален костями то ли НПС, то ли реальных игроков – разбираться не было времени – а второй представлял собой уменьшенную копию уже знакомого мне Зала предков: несколько десятков статуй, изображавших представителей стёртых игровых рас, в самом конце – монумент в честь человека, которому тоже предстояло исчезнуть из Игры. Первый этаж оказался украшен резным орнаментом, но больше ничего интересного увидеть там мне не удалось…

Но где же Лорис?

Я выбрался из Пустынной башни и, обжигая ноги, обежал вокруг здания, внимательно оглядывая местность, – примерно в ста метрах к югу мне, наконец, удалось обнаружить своего зомбированного товарища. Ведомый обезьяньей головой, Иван взбирался на вершину бархана.

Кажется, теперь я понял план Лориса… Каждый раз, когда ему удавалось своровать тело игрока, он бежал к порталу, расположенному в Оазисе, чтобы Система не смогла «примагнитить» его обратно к Пустынной башне, заложником которой он был, наверное, уже несколько столетий. Самая удачная попытка – тело его же собрата, двухголовой обезьяны, жёлтый скелет которой покоился рядом с озером. Обессиленный Лорис попросту утонул, так и не добравшись до спасительной цели.

И вот, девятая попытка – Иван. Мощное тело, действительно способное вынести жар пустыни и спасти его, Лориса, из ловушки. Догнать гораздо более выносливого и неприхотливого Ивана в пустыне я был неспособен, а потому обезьянья голова имела все шансы на успех. Понимая это, Лорис вдруг повернулся и, кажется, показал мне фак. И откуда он только узнал об этом жесте?..

– Активировать навык Визор! – крикнул я, бросаясь следом за тварью, всё ещё стоявшей ко мне лицом.

Перед глазами появились два бегающих кружочка: чёрный и белый. Будто в оптическом прицеле снайперской винтовке, изображение увеличилось, и кружочки зафиксировались на темени Лориса – «слабом месте противника»…