— Теперь согласен на ту же оплату — щедрое предложение исключительно для тебя, Чернокнижник.

— Товарищ Жрец, думаю, барголы с радостью отдадут вам хоть пять своих женщин, — неуверенно заметил Амёба. — Тем более, что они считают вас кем-то вроде доброго божества, поэтому даже жертвы воспримут свою участь как подарок судьбы.

— Не всё так просто, — хмыкнул старик, смахивая пыль со своего грязного балахона (прямо скажем, чище от этого он не стал). — В этих существах уже несколько десятков поколений нет одной важной составляющей — души. Они, если так можно выразиться, пустые оболочки, просто живущие в Природе.

Действительно, волевой сгусток остался, быть может, только в самих старейшинах, но вот беда — среди них не было ни одного представителя слабого пола. А старику требовались именно женщины. Зачем? Я предпочёл не думать о судьбе несчастной, несколько тысяч лет назад принесённой в жертву этому морщинистому сознанию... Похожая участь ожидала Иву или Амазонку, если мы вдруг согласимся с предложением мага.

— А с чего вдруг мы вообще должны идти на такую сделку? — спросил я у улыбающегося Жреца. — Оставить игрока ради каких-то там бездушный оболочек? Нам, собственно, до барголов нет никакого никакого дела. Выжили здесь в течение десятков поколений — ну так и дальше выживут. В Горной долине, как минимум, несколько порталов — мы можем уйти в любой момент.

— Эх... — протянул старик. — Не смеши меня, Чернокнижник. Я уже не первый год живу на этой земле и вполне понимаю, что у этих «бездушных оболочек» есть нечто, вам крайне необходимое. И это нечто они готовы отдать только в обмен на услуги по освобождению пути наружу... Это я могу в любой момент уйти в Белый гранит и просидеть в нём ещё несколько сотен лет, а вот за вами гонится один очень агрессивный гигант... Так что вариантов нет, господа, — последние слова Жрец произнёс так, словно озвучивал смертный приговор уголовному преступнику.

Вариантов действительно не было. Все участники экспедиции невольно повернулись в сторону Амазонки и Ивы, единственных, кто подходил под критерии старика.

Ива замерла, широко раскрыв испуганные глаза, а вот Амазонка вдруг проговорила:

— Думаю, тут и вопросов никаких быть не может... Красавица Ива и я в виде человека, пришитого к страусиному корпусу.

— Вообще-то, — заметил Жрец, внимательно осматривая женщин. — Изменить облик для меня не проблема. Дело пяти минут.

Напряжение росло. Ясно, что без обломка Ключа, имеющегося у барголов, мы не сможем открыть дверь в Зале предков и лишимся даже призрачной возможности спастись — это понимали все игроки. Пожертвовать одним ради спасения нескольких десятков? Кажется, выбор очевиден. Но как же, чёрт побери, он тяжёл.

— Ваше замечание, Жрец, сути не меняет, — заметила Амазонка. — Останется Ива.

— Вообще-то, — повысила голос девушка. — Подобные решения должен принимать Чёрный, а не будущая жертва «светлого мага»!..

— Чёрный, — сказала Амазонка, даже не замечая Иву. — Мы с тобой проделали большой путь с самого Первичного бульона. Мы бились с острозубами, грызли паразитов в трупе мухи, мы вышли на поверхность и победили бордовых, всё это время находясь в одной группе! А она? Она и членом фракции серых стала лишь несколько недель назад!

Ива ответила что-то язвительное, но я их уже не слушал.

Как поступить в такой ситуации? С одной стороны, Амазонка, с которой мы действительно прошли через очень многие испытания, не будь которой, я, может, и не выжил бы вовсе... С другой, Ива. Ива... Скрывать от себя самого симпатию к этой девушке было просто глупо. Да и кто я такой, чтобы принимать решения о жизни и смерти? Даже хуже смерти: бессрочное рабство у старика...

Спасением стало сообщение от Крыса:

Пет Крыс (89 уровень) хочет передать вам воспоминание

Хвала Системе, что Крыс обладал столь внушительным слухом! Ему удалось заметить то, что не заметил никто из собравшихся здесь игроков и НПС.

Просмотрев записанный фрагмент, я чуть заметно улыбнулся... В голове родился замечательный по своей абсурдности план.

— Мы уходим, — сказал я Жрецу и первым направился к ущелью.

Сказать, что Жрец оторопел, — не сказать ничего. Подобного финта ушами он уж точно не ожидал. Не ожидали его и мои союзники.

— Чёрный? — раздался в канале связи голос Паука. — Ты в своём уме?

— Абсолютно. И советую вам поторопиться...

Разведя в стороны руки, мол, я и сам не понимаю, Паук отправился следом за командиром, быстро перебирая своими острыми лапками, царапающими каменное основание ущелья. Его примеру последовали остальные игроки. Барголы некоторое время сомневались, глядя вслед уходящим чужакам; но Ультер уже спешил догнать основную группу, а потому и остальные НПС вскоре ринулись за нами.

Жрец всё это время пребывал в неком ступоре, совершенно выпав из реальности и натужно осмысливая произошедшее. Для мага, не слышавшего наш разговор по Ментальной передаче, ситуация должна была выглядеть максимально странной и нелепой. Его призвали, поговорили, выслушали условия договора и, ни слова не сказав, пошли обратно. Он был уверен в успехе сделки, а потому моя выходка серьёзно ударила по миролюбивому настрою старика.