По-прежнему улыбаясь, старик прохрустел длинными пальцами и сделал шаг в сторону пришельцев, угрожающе возвышаясь над чёрным магом.

***

Честно? Мне уже порядком надоели эти приколы игровых созданий. Понятно, что за долгие годы одиночества у них появляется непреодолимое желание над кем-нибудь поиздеваться... Но почему всегда надо мной?

И ещё более важный вопрос — почему я всегда попадаюсь на подобные выпады? Кей-Си, Крысолов, а теперь вот ещё и Жрец...

Конечно, на этот раз, будучи уже довольно прокачанным магом, я не отступил. Хотя на спине и выступил холодный пот, а бегство в тот момент показалось лучшим выходом — что тут скрывать? Однако если Жрец решил попросту нас попугать, это бы сильно ударило по моему авторитету.

Но я не был бы чёрным магом, если не имел бы план Б, бесчестный, но эффективный.

Он родился сам собой: увернуться от первого удара, оглушить противника молнией, отправить Крыса в самоубийственную атаку на Жреца, подчинить парочки барголов и... В общем, завалить мага трупами, пока игроки будут отступать к ущелью.

К счастью, этого не потребовалось. Приблизившись ко мне и не увидев ожидаемой реакции, Жрец сплюнул и проговорил:

— Эх... А ведь обычно получалось.

Тем не менее испуганное состояние других участников группы (игроки невольно спрятались за широкими спинами Ивана и Амёбы, а барголы, кажется, впали в оцепенение, так и оставшись лежать на земле) немного успокоило Жреца и, обращаясь уже к ним, он пояснил:

— Мне, собственно, наплевать: белый маг передо мной или чёрный. Конечно, когда-то давно я бы посчитал своим долгом раздробить каждому из вас черепушки, но годы делают своё... Теперь я, скорее, серый маг, нежели белый или тем более чёрный, и условности по типу «стороны противостояния» меня мало волнуют. Однажды белые уже отвернулись от меня... это дело давно минувших дней. Короче, Чернокнижник, выкладывай, зачем пришёл и пробудил меня от многовековой спячки?

Чуть слышно выдохнув, я ответил:

— Барголы не забыли о договоре своих предков... Вернее, в их легендах он остался. По крайне мере, той или иной степени... Меня наняли, чтобы открыть проход наружу.

— Серьёзно? — удивился Жрец, вальяжно облокачиваясь о ближайшую стену ущелья. — Очень интересно!.. Готов к деловому общению. Но прежде: у тебя самого-то есть какие-то вопросы? Как-никак мне крайне редко приходится общаться с магами, а в последние лет пятьсот — тем более...

По хитрому прищуру всех четырёх глаз Жреца, устремлённым на меня, я понял, что старик знает несколько больше, чем предполагалось изначально. Да и неудивительно: судя по всему, ему стукнула уже не одна тысяча лет. Куда там Крысолову, возраст которого не дотягивал и до сотни.

Но один момент меня всё-таки покоробил: уж слишком наигранной выглядела эмоциональная реакция старика...

— Прошу прощения, но что вы можете сказать о Стальном и Преисподней?

— Стальной? — Жрец вдруг громко заржал. — Ахах! Ну... Ахах! и влипли же вы, ребятки!.. Нет. О нём я говорить точно не буду.

— Почему? — спросила удивлённая Ива, выглядывая из-за спины Ивана.

— Жить хочу, милая. Вам-то всё равно кранты, а вот я, пожалуй, ещё несколько веков поживу на этом свете. О Преисподней тоже спрашивать бесполезно — о ней я попросту ничего не знаю. Насчёт же Стального могу только намекнуть: плавьте металл.

Жрец хитро улыбнулся и испытующе поглядел на меня.

И это подсказка? Вообще-то я ожидал если и не полного рассказа о слабостях твари с подробными численными характеристиками, то хотя бы более прозрачный намёк... Какое оружие использовать? Какую тактику? Имеет ли вообще смысл вступать со Стальным в рукопашный бой?.. Плавь металл!.. А то я бы не догадался! Это всё равно, что сказать: чтобы победить противника, переломай ему все кости. Конечно, если твоё тело расплавлено, ты навряд ли сможешь остановить сбегающих в Преисподнюю игроков. Просто Капитан Очевидность! Да и что вообще может расплавить металл?..

Молния?.. Вариант. Но куда ею бить? Расплавить гиганта целиком я точно не смогу...

Мои мысли прервал старик. Жрец в очередной раз улыбнулся (даже как-то слишком широко) и сказал:

— Знаешь, Чернокнижник, а ты мне понравился. Не каждому удаётся удержаться от бегства, когда на него надвигается старый маг... Твои друзья — яркий пример. Но вот маскировка у тебя ни к чёрту, поэтому прими от меня небольшой подарок.

Жрец хочет передать вам модификацию для навыка Ментальная маска

Тяжёлая маскировка:

x10 к эффективности навыка

Внимание! Количество возможных модификаций снижается в 10 раз

Что, простите? Модификация для навыка? А такое вообще бывает?.. Видимо, бывает. Но настолько ли Тяжёлая маскировка хороша? Повышенная в десять раз эффективность и сниженное количество возможных перевоплощений... То есть даже если получится развить Ментальную маску до какого-то совсем уж невероятного уровня, количество объектов для создание образа останется на уровне двух-трёх... С другой стороны, какой толк от десятков сущностей и имён, если любой мало-мальски сильный маг (да и вообще, любой игрок с сильной нервной системой или высоким интеллектом, как это было у Лешего) сможет меня раскрыть?