Вперед, лига за лигой. Через пару часов обнаружился первый признак обжитых земель. Заячий силок. Недалеко от него – еще один. Дальше – чуть приметная тропка в кустах. Охотничий маршрут. Сомнений нет. Значит где-то рядом деревня.

Нуратаси жестами отдал приказ приготовиться. На пальцах объяснил свои догадки. Солдаты все поняли, разошлись широкой цепочкой. Бесшумно заскользили вперед. Смазанные тени в лучах полуденного солнца. Острые лезвия мечей. Стилеты, припрятанные в рукаве. Легкие арбалеты. Гибкие луки. Смерть на кончике острия.

Лес закончился внезапно. Впереди – неширокая лощина. В стороне возделанные поля. Деревня. Совсем рядом – взгорок. А на его вершине высокий мужчина с копьем в руке. Рядом – тощий долговязый мальчуган. Оба пристально наблюдают за отрядом.

– Контакт! – рявкнул Нуратаси. – Приготовиться к бою!

Как только дядя Шамир ушел на разбирательство, Киро тут же шмыгнул в кусты. Выждал пять минут и двинулся к дому старосты. Не последовал за дядей. Пошел окольным путем. Скрываясь под кустами сакуры и сливы, через деревенские сады. Неглубоким овражком мимо небольшого пруда. Так, чтобы никто не заметил. А тьма помогала двигаться скрытно и тихо.

Надрывались сверчки. Голосили лягушки. В кустах разводили трели ночные птицы.

Киро быстро добрался до дома старосты Сияцо. В открытых окнах уже горел свет. Мелькали тени прибывших на разбирательство. Охотники. Скорее всего, их жены. Дядя Шамир. Возможно, кто-то еще из старших мужчин. Помощники самого старосты. Все в сборе.

Киро быстро огляделся. Вокруг – ни души. Подросток пригнулся и побежал к дому. Рискованно. Яркий свет луны озарял окрестности. Могут заметить! Однако повезло. На пути Киро не встретил никого. Значит и, правда, все в сборе.

Подросток быстро достиг стены. Вжался в нее. Спасительная тень укрыла от взглядов возможных прохожих. Киро еще раз опасливо осмотрелся. Сердце неистово колотилось, руки подрагивали. На спине проступил холодный пот.

Боги! Если застукают – считай пропал. Ему этого точно не простят. За два дня – два проступка. Небывалая дерзость.

Но как же захватывает! Внутри него еще жил тот маленький мальчик, любящий приключения, адреналин в крови, ночные просторы. Неуверенно шевелился внутри. Правда теперь все реже и реже. Уступил в борьбе с жестокостью и безразличием.

Киро улыбнулся своим мыслям. Рискованное приключение. Вот только розг-то уже точно не избежать, так что терять нечего. Был бы доступ к техникам и развитый «Железный Цин-Гун», то он бы вообще зашел прямо в дом. Подросток представил их отвисшие челюсти, округлившиеся глаза. Он бы рассмеялся прямо им в лица. И плевать тогда на розги. Сколько? Десять, пятнадцать? Да хоть двадцать! Он выдержал бы все.

Но, увы. Чтобы открыть доступ к техникам нужно очень много и усердно тренироваться.

Подросток постоял с минуту. Выждал. Тихо двинулся вдоль стены дома старосты. Впереди – первое окно. Из открытых ставней льется свет, но ничего не слышно. Видимо собрание в другой комнате. Дерьмо слицера! Придется красться дальше. А это уже опасно. Могут заметить. Не собравшиеся, так кто-то из деревенских. Однако вокруг было все так же тихо.

Киро снова пригнулся и, словно мышь, шмыгнул через прямоугольник света. Миновал его и заспешил дальше. Лишь бы ничего важного не пропустить. И так задержался уже.

Еще одно окно. Подросток прислушался. Приглушенные голоса, неясные тени в отсветах горящих свеч. Киро раздраженно зашипел. Да что же не везет-то так?

«Ладно, рискну! – подумал он и двинулся дальше».

Пришлось миновать еще три открытых окна и три световых пятна, прежде чем он смог отчетливо расслышать каждое слово.

– Вы хоть понимаете, что произошло?! – орал староста Сияцо. – Идиоты! Придурки! Ублюдки! Как этот ваш… И эти люди еще называются старшими охотниками?! О, Боги!

Тишина. Ночные птицы поспешили заполнить ее особенно громкими трелями.

– А?! Я вас спрашиваю? – продолжил разнос староста. – Чего молчите?

– Понимаем, – тихо ответил Ишуко, первый охотник, отец Шио.

– И что же вы понимаете? – спросил староста Сияцо.

– Что вели себя слишком беспечно, – сказал Ишуко.

– Беспечно? Ха! Они повели себя беспечно. Да вы чуть весь отряд младших охотников не угробили! Гайлас! Подумать только. На них напал лесной демон! Да вы в своем уме?

– Это просто непредвиденное обстоятельство, – подал голос дядя Шамир. – Такого никто не мог предположить.

– А зря! – рявкнул староста. – Надо было предположить, Шамир. – Ты то?! С тобой-то что? Ты же отличный охотник. Один из лучших. Куда ты смотрел.

«Один из лучших? – мелькнула мысль в голове Киро. – Да он самый лучший!»