Уже на подъезде к городу я обратил внимание на струйки густого и черного дыма, устремившиеся в небо от сотен костров. Слишком маленькие, чтобы быть предвестниками пожара, но при этом и слишком многочисленные, чтобы свалить вину на парочку жгущих мусор крестьян.

Черные, густые и словно бы маслянистые струйки утекали в небо, подобно змеям, вырвавшимся из царства тьмы и стремившимся добраться до извечных врагов царства света. Первая же мысль, посетившая голову, при взгляде на них — жгут трупы. И нутро от подобной догадки сжалось, открывая дорогу леденящему страху.

— Сиви, они ведь кого-то жгут? — Обращаюсь к девушке, в надежде на то, что она развеет мои опасения.

— Да, господин. Они приносят жертву богам, дабы те ниспослали урожай и достаток в этом году. — Слова девушки привели меня в смешанные чувства. С одной стороны — догадка оправдалась. С другой же…

— И кого приносят в жертву, радость моя?

— Сжигают тела всех умерших за последние два дня. Семьи, в которых все живы — сжигают мелку домашнюю живность. — Вставил свои пять копеек Хайнц, впервые с момента выезда из поместья.

— Хайнц, дружище. Не ожидал, что ты считаешь себя моей радостью. — Карикатурно подмигиваю дворянину, чем вызываю смех сидящей рядом девушки.

— Пф! — Возмутился собеседник, демонстративно отвернувшись. — Больно надо!

— Больно. — Киваю я в ответ. — Но надо. — Смех Сиви становится громче, от чего она едва не падает, при подскакивании телеги на очередной кочке. — Таки может просветишь нас, куда мы сейчас направляемся?

— В резиденцию советника. — Пробурчал Хайнц, явно не довольный моими шуточками.

— А к Дитриху не заедем? — В голове промелькнули воспоминания о настолько секретных сведениях, что мне их даже прочитать не удалось.

— Нет необходимости. — Ответил Хайнц, после чего демонстративно перелез на переднюю скамью, заняв место подле кучера.

— Вот ведь бука… Интересно, что на него такое нашло? — Задаю вопрос самому себе вслух, на что Сиви лишь пожимает плечами.

У городских врат, до которых мы вскоре добрались, нас встречала целая вереница разнообразного тяглового транспорта и большое скопление ругающегося народа. В двухстах метрах от нас, у основания каменного барбакана, группа стражников шустро запрыгивала в телеги, перерывая содержимое. До меня даже донесся визг какой-то женщины, которую во время досмотра, видимо, пощупали, где не положено. Вслед за этим моих ушей достигла отборная ругань, судя по всему, её мужа.

— До крепкого и всемогущего русского мата они не дотягивают. — Констатирую факт вслух, чем вызываю пристальное внимание Сиви.

— Господин? — Девушка недоуменно переводит взгляд с меня на средневековую пробку и обратно.

— Я, кажется, догадываюсь, что сейчас происходит. И знаю, кто за это в ответе. — Печально усмехнувшись, интригую спутницу еще сильнее.

— И кто же этот человек, господин? Зачем ему препятствовать проезду людей в город?

— Твой будущий муж, ради борьбы с контрабандой и пагубным влиянием из вне, установил над городом железный занавес.

— Вы?! — Глаза Сиви стали на столько большими, что она могла на равных соперничать с излишне яркой впечатлительностью Греха.

— А что тебя смущает? — Честно говоря, подобная реакция пробуждала некоторые сомнения и беспокойство.

— Зачем вам препятствовать мирной жизни и торговли? Зачем глумиться над беззащитными людьми? — Так вот оно что…

— Скажу лишь, что ты не видишь событий целиком, отсюда и выводы не верные. У тебя есть прекрасная возможность просто поверить мне на слово и убедиться в правоте, когда придет время. Либо… — Выдерживаю некоторую паузу и с серьезным видом заглядываю девушке в глаза. — Ты можешь прямо сейчас сделать выводы о том, что я человек не хороший и судьбу со мной связывать не стоит.

Судя по задумчивому виду — Сиви погрузилась куда-то глубоко в себя, делая какие-то собственные выводы и рассуждая о том, как поступить лучше. Я же, в свою очередь, счел нужным её не беспокоить. В «промывание» сознания и так вложено сил было достаточно, будем считать, что это еще один шаг на пути к приручению. Дать свободу выбора, но при этом представить абсолютное доверие как лучший вариант. В будущем, если обстоятельства припрут, подобное может быть полезным.

Среди активно возмущавшихся людей и медленно продвигающейся вереницы повозок — мы выделялись царившим в «коллективе» молчанием. Каждый был занят своими мыслями. О чем думала Сиви — и так понятно. Хайнц, скорее всего, раздумывал над распоряжениями советника, о которых мне предпочел не сообщать. Я же, напротив, прокручивал десятки вариантов возможных событий. И все они мне не очень нравились… О чем думал вечный страж — вообще загадка. Быть может они и думать, как обычные люди, уже не способны. Ну и кучер… Готов поставить серебрушку, что ему не терпится скорее отправиться в увеселительное заведение, да обсудить последние сплетни с друзьями, за кружкой местного пива.

— Досмотр повозок и снаряжения! — Донесся голос снаружи, когда мы возглавили все никак не уменьшающуюся змейку из телег.

— Досматривайте. — Ответил Хайнц, видимо уже знакомый с ситуацией в городе.

— Господин, благодарю за содействие. — Произнес второй стражник, по-видимому, узнавший зачинщика нашего путешествия.

Практически сразу полог нашей повозки был откинут и в образовавшемся проеме показалось лицо старого знакомого, явно не ожидавшего меня здесь увидеть.

— Привет, Антони. — Добродушно улыбнувшись, махаю рукой «хмурому» стражнику. — Рад тебя видеть.