Никто и не сомневался. Все слишком идеально сходилось. Посланники договорились с Веллером, и на следующий же день лорд выдал появившуюся Эвелин за якобы свою племянницу. А ведь он всегда казался Эрдану достойным мужчиной, с идеальной репутацией, чуждым всех интриг высшего света. Но это теперь лишний раз доказывало, что никому нельзя слепо доверять…

— Это все, Тайрен?

— Все, Ваше Высочество. Будут еще какие-нибудь указания? — с готовностью спросил он.

— Пока нет, можешь идти.

Снова поклонившись, Тайрен исчез окутанный иллюзорной магией.

Эрдан остался в беседке один.

Хотелось немедленно найти Эвелин, уличить ее во лжи, заставить во всем признаться! Но он сдержал этот порыв.

Да, крайне неприятно было это осознавать, но все его подозрения только подтвердились… И хватит уже пытаться искать ей оправдания, придумывать веские причины и цепляться за любые мелочи, лишь бы только Эвелин обелить! Она целенаправленно подослана против него! Настроена против него! Так что все эмоции в ее адрес должны быть задушены на корню. Только холодный рассудок и трезвый расчет.

Но при этом все равно иного выхода нет… Эвелин нужна ему, чтобы сохранить после свадьбы свою магию. И теперь вопрос лишь в том: как именно это провернуть.

Раз посланникам и самим эта свадьба вдруг понадобилась, то, скорее всего, после церемонии они планируют от Эрдана избавиться, а Эвелин посадить на престол, как законную императрицу. И пожалуйста — власть над авердийской империей в их руках.

А Эвелин ведь наверняка об их планах знает… И, получается, преспокойно готова обречь его на смерть. Она вчера прямо сказала, что этот брак ей нужен лишь для того, чтобы стать императрицей. Хоть в этом честна — прямо прогресс…

Но Эрдан все же постарался унять все бушующие сейчас эмоции. Он не позволит обвести себя вокруг пальца. Хочет Эвелин того или нет, но придется ей выполнять его условия. И, посмотрим, как она теперь будет выкручиваться. Ей слишком нужна эта свадьба, так что Эвелин сама к нему прибежит. Это вопрос лишь пары дней, недели — максимум.

Да и ему есть, чем в это время заняться. Необходимо выяснить все насчет исчезновения Ирата и, главное, как его вернуть. Кроме архивов инквизиции, надо проверить и все тайные свитки служителей — где-то, но все равно обязательно будет хоть малейшая зацепка.

Но, главное, за это время, не видя Эвелин, он и сам наверняка остынет, уже не будет так сходить с ума из-за этой лживой интриганки. Должен же разум рано или поздно возобладать над этим непонятным безумием!

И ведь, что больше всего коробило, отчетливо чувствовал: это его собственные эмоции. Никто ему их не навязал никакой магией, чувства к Эвелин возникли сами по себе, без чьего-либо вмешательства со стороны. Ирония судьбы, иначе и не скажешь…

Но все равно это временно и точно пройдет. Понятно, что теперь нет смысла расспрашивать Эвелин, она все равно не скажет. А от очередной порции лжи он просто придет в бешенство. Зато вполне можно допросить лорда Веллера. Кто знает, вдруг посланники его вынудили участвовать в этом спектакле? Обязательно нужно выяснить, что он знает. И не временить с этим. Ведь сейчас не только посланники и инквизиция играют против него. Но и само время.

И пусть Эрдан не обладал даром предвидения, но и так интуитивно предчувствовал: как итог всего этого — Полуночный бал станет судьбоносным событием.

Которое либо спасет империю, либо навсегда ее похоронит.

С лордом Веллером поговорить не удалось. Тот срочно уехал, вроде как ухудшилось состояние здоровья его оставшейся в столице супруги. Прошло уже три дня, и пока он не возвращался.

Но, естественно, Эрдан не терял это время даром. Все имперские архивы магически сообщались между собой, так что отсюда, из летнего дворца, можно было изучить содержимое всех имперских хранилищ свитков. Были досконально проверены все сохранившиеся священные записи за последнюю сотню лет. По крайней мере, примерно в этот отрезок времени Ирата уже никто из людей не видел. Так что вряд ли Пресветлый исчез раньше.

Но пока результатов не было. Такое впечатление, что кто-то тщательно подчистил любые упоминания об исчезновении Ирата.

А вот с клеймом смерти дела обстояли получше. Единственной зацепкой было упоминание в одной из книг о проклятьях, и там говорилось, что клеймо относится к так называемой «божественной» магии. То есть и создать его, и уничтожить можно только ею. Но ведь «божественной» была не только сила посланников, королевская магия тоже таковой являлась. Но даже при всем совершенстве владения ею Эрдан пока не представлял, как именно возможно снять клеймо. Оставалось выяснять дальше…

И ведь он был уверен, что Эвелин сама к нему явится как миленькая. Но нет, даже на глаза лишний раз не показывалась. Ее служанка по-прежнему каждый день докладывала принцу о происходящем, но в последнее время доклад был одинаковым:

— Госпожа уходит рано утром и возвращается уже в сумерках, уставшая и вымотанная настолько, что едва на ногах держится.

Но из-за чего Эвелин который день пропадает, пока выяснить не удалось. Магическая слежка всегда обрывалась на границе леса, словно наталкиваясь на невидимую преграду, а посланные шпионить там же теряли след. Скорее всего, где-то за лесом располагалась слепая магическая зона, не пропускающая тех, чей потенциал был недостаточным. И это лишь укрепляло подозрения. Эвелин каждый раз уходила туда именно со своей компаньонкой, бывшей служительницей. И, скорее всего, они там что-то магическое готовили. И именно в слепой зоне — чтобы скрыть от посторонних.