— Откуда ты такая взялась?

— Наконец ты проснулась, соня. Можно к тебе? — ответила мне птичка голосом Лайя. Я, кажется, подпрыгнула на кровати, прикрыв рукой рот, чтобы сдержать крик рвущейся наружу.

— Лай? — не поверила я. — Ты превратился в птицу?

— Нет, — так же невозмутимо ответила птаха. — Это мое новое заклинание. Я его освоил, что бы отправить отцу весточку, что можно высылать послов и магов. Это магический пересмешник, только он не повторяет услышанное, а воспроизводит говоримое создателем. Он мои глаза, уши и рот. Так можно к тебе? Заодно поучу тебя создавать магопересмешника?

Ну как от такого предложения можно отказаться? Правильно, никак!

Пока он шел я успела одеться. И мне кажется, он специально не спешил. До завтрака я пыталась создать птичку — полезное заклинание! Чтобы подслушать Собрание совета лордов, не надо по темным ходам шастать — отправил птичку и готово: все видишь, слышишь, и главное молчать!

Перед самым завтраком у меня вроде получилась птичка. Но почему-то она приказала долго жить, рассыпавшись перьями по кровати. Из-за чего мы чуть не опоздали на завтрак! Потому что одеться я успела, но не причесаться, и была с распущенными волосами. Лай тоже с утра волосы не собрал. И были мы с ним вдвоем словно после неудачного побега из курятника. Пришлось сидеть и выбирать друг другу перья из волос. Не могли же мы появиться с одинаковым беспорядком на голове — что подумают придворные?! А родители?!

— У-у-у! — не выдержала я.

— Ты чего? — забеспокоился эльф.

— Представь нас в таком виде за столом!

Дальше мы катались по кровати вдвоем, еще больше усугубляя ситуацию с перьями.

— Ани, я принял решение, — начал отец за столом. — Ты можешь поехать на свои поиски магов. Есть только два «но». «Но» первое — возьмешь с собой положенных десять фрейлин и двадцать солдат. Ясно?

— Не совсем, — у отца, вполне ожидаемо, поднялась бровь. — Кем будут заниматься оставшиеся десять солдат?

— Али! Как ты… — отец выдохнул, глянув на мать, которая с улыбкой накрыла его руку своей. — Ладно, пусть будет десять. А то от вас деревнями сбегать будут. Отправляться можешь завтра, я дам соответствующие распоряжения. Второе «Но» — сегодня приезжает король Граввлан с сыном. Ты должна пригласить Илдинара с собой — это будет ваша возможность познакомиться поближе.

— Ну, па-ап!.. — начала было ныть я.

Не хватало его за собой таскать

— На этом разговор окончен. Или ты выполняешь условия, и я снимаю пожизненное наказание, или все остается по-прежнему.

— Лиа, пусть он едет, — крутанул меня эльф на очередном па. — Будет весело!

— Мне итак с ним предстоит всю жизнь провести! Зачем начинать раньше времени!

— Не порти себе настроение и удовольствие от поездки! Если бы он был совсем плохим, то вряд ли бы твой отец тебя выдал замуж за него.

— Я и не говорю, что он плохой. Просто он меня напрягает, вот и все, — вздохнула я.

— Время моего танца, — галантно протянул руку Илдинар, когда заиграла другая мелодия.

Он закружил меня по залу. Наши родители не сводили с нас глаз. Лайя раздирали придворные дамы. Даже замужние хотели урвать хоть кусочек танца с ним.

— Ты избегаешь не только меня, но даже встретиться со мной глазами. Раньше ты была куда более дружелюбней. Что случилось?

— Я выросла, — в этом вся проблема.

Тут дело в возрасте. В это время выдают девушек замуж. И если многие могут выбирать себе спутника жизни, то меня постоянно лишают права выбора. То Боги, то родители. Что надо мне, никого не интересует. Ну, может только Лайя это волнует. С ним мне повезло.

— Лиа.

— А?

— Прекрати так смотреть на эльфа — это просто неприлично. Особенно, когда ты рядом с будущим мужем.

Вот! Вот именно из-за этого я и не хочу, что бы он ехал с нами! Он лишит меня последних мгновений, проведенных с Лайем. Когда я смогу сидеть рядом с голубоглазым, положив ему голову на плечо. Или перебирать его волосы, когда его голова будет покоиться на моих коленях. Времени, когда я смогу, как свободная женщина насладиться присутствием любимого мужчины. Если Илдинар будет рядом — это конец свободе. Даже моя жаба будет свободнее, чем я!

— Нар, вспомни, как ты с отцом смотрели на него, когда папа вас представлял друг друга.

— Уела, — хмыкнул принц. — И все же ты на меня сердита. За что? За решение наших отцов? О! Вижу, что угадал. Давай, сходим, подышим свежим воздухом. Да не бойся, я не кусаюсь, — улыбнулся Нар.

Я бросила взгляд, полный мольбы в сторону белобрысого. Но того непреодолимой стеной от меня загораживали дамы, больше похожие на пестро раскрашенных куриц, чем на солидны и степенных женщин, коими они должны были быть. Не судьба мне спастись за стройным и гибким телом эльфа… Ой, о чем это я?.. Подышать свежим воздухом! Прав принц — именно это мне и надо, а то заносит меня на поворотах… не то! На мыслях об эльфе, вот! И судя по быстро растущему количеству женского пола вокруг остроухого, не меня одну.